*Точные отношения между Хакслардами и Ультихакслардами неизвестны, хотя было зафиксировано множество случаев, когда Ультихаксларды отдают Хакслардам приказы и, похоже, только Ультихаксларды занимают управляющие позиции. Кроме того, вы могли подготовиться к Игре эффективнее.

Алан понятия не имел, как Ева сумела сделать сноску в мысленной речи, однако прекрасно понял, что это было примечание. Кроме того, он ощутил укол раздражения, когда Ева заметила его темную мыслишку.

«Почему Хаксларды, как и большинство других пришельцев, которые попадались мне на глаза в интернете, гуманоиды?» – заинтересовался Алан.

«Большинство учёных сходятся на мнении, что главным…»

«Стоп.»

Сенатор, женщина в синем брючном костюме, встала и направилась к трибуне. Алан не видел микрофона, однако, когда она заговорила, её голос разнёсся по всему шатру.

– Приветствую всех вас в Игре. Я очень рада возможности выступать перед вами сегодня. Уверена, многие из присутствующих не могут усидеть на месте в предвкушении начала приключений, однако я бы хотела донести до вас одну очевидную, но очень важную мысль. Если человечество надеется выжить и процветать, то все вы должны запомнить эту простую истину.

«Дай угадаю, "это просто игра", так?» — подумал Алан.

– Игра – это не просто игра, – сказала сенатор.

«Подтверждаю» – ответила Ева.

Последовала пауза.

Затем сенатор вскинула руки и заговорила вновь, громче и быстрее, чем раньше.

– Игра – это война! Война галактического масштаба. Игра определяет границы владений и ресурсы, которыми позволено владеть каждой цивилизации в реальном мире. Хаксларды рассказали нам, что давным-давно во Вселенной бушевала великая война между двумя великими расами: Предтечами и Владыками жизни. Это была последняя война, которая велась в реальном мире! Война, положившая конец всем войнам.

В ходе боевых столкновений год за годом истреблялось множество разумных существ с обеих сторон, а многие планеты становились непригодными для существования. Ощутив угрозу взаимного уничтожения, обе стороны осознали ущербность подобных способов улаживания конфликтов и, в конце концов, решили перенести боевые действия в виртуальную реальность. Они полностью воссоздали свои военные силы, которыми обладали в реальном мире и договорились принять результаты сражения и сдаться в случае поражения в мире виртуальном, в Игре.

Чтобы гарантировать это последнее условие, обе расы создали гигантский роботизированный флот, Кураторов, которых мы сейчас знаем, как реальное воплощение воли Администраторов, модераторов этой игры. Доподлинно неизвестно, чем закончилась Первая виртуальная война, однако, насколько можно судить, Владыки Жизни канули в Лету, а Предтечи живут и здравствуют.

Война, какой её знали раньше, прекратила существовать как явление. После этого прецедента все сражения проводились в виртуальном мире, а их результат определял облик реального мира. Виртуальная вселенная ширилась день ото дня по мере того, как флот Кураторов расширял круг своего влияния, заставляя воюющие планеты принимать мир. Принимать Игру.

Никто не знает наверняка, насколько широко раскинулось виртуальное пространство Игры. Что мы знаем точно, так это что Кураторы обладают единственным значимым флотом в известной Вселенной. Любые расы или альянсы рас, которые предпримут попытку создать действующий флот, будут полностью истреблены.

Сенатор сделала паузу.

– Несколько слов о тех, кто управляет Игрой. Об Администраторах. Они ввели правило, запрещающее разглашать информацию об Игре участникам, не прошедшим Обучение. Потому никаких деталей, лишь важные пункты. Что ещё важнее, новые разумные расы, которые подключаются к Игре, как человечество, получают временный иммунитет от попыток захвата. Наш иммунитет продлится ещё примерно три игровых года. Как только этот период закончится, другие силы в Игре получат право – и не преминут им воспользоваться! – атаковать нашу цивилизацию. Если некая фракция сумеет закрепиться на нашей планете в виртуальном мире и захватить нужные Контрольные Точки, то захватчики получат полный контроль над завоёванными территориями в реальном мире. Они смогут устанавливать налоги, насаждать законы и использовать наши природные ресурсы.

Сенатор с такой силой вцепилась в трибуну, что её ладони побелели.

– Если мы не сможем подготовить достаточные силы и не найдём надёжных союзников, очень скоро человечество утратит контроль над родной планетой. Поэтому главным императивом для вас, – женщина решительно ткнула пальцем в толпу, – тех, кто присоединяется к Игре, не забывать про Землю. Не забывайте о человечестве! Помните…

«УБИРАЙСЯ ОТСЮДА! СЕЙЧАС!» – крикнула Ева.

Алан вскочил на ноги. Несколько человек обернулись на него, но большинство продолжали внимательно слушать сенатора.

Внезапно снаружи раздались выстрелы.

«Что за…»

«ВЫБИРАЙСЯ НЕМЕДЛЕННО, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ВЫЖИТЬ! СЛЕДУЙ УКАЗАТЕЛЯМ!»

Алан кинулся прочь из палатки, вдоль появившейся на земле голубой линии. Он бросился вперед сломя голову, не глядя по сторонам и слушая только команды Евы. Хотя ничего из ряда вон выходящего вокруг, казалось, не происходило, у Алана не возникло даже мысли, чтобы остановиться. Выстрелы стали громче.

Голубая линия привела его в ближайший ангар, затем погасла.

«Укройся здесь», – скомандовала Ева.

«Что? Что происходит?» – спросил Алан, затаившись у дверей.

«База подверглась нападению.»

– Что?!

«Смысл вопроса неясен.»

В следующий миг по всей базе разнёсся жёсткий мужской голос, усиленный громкоговорителями:

– Люди Земли. Вас обманывают, прочищая вам мозги предательской пропагандой. Правительство Объединённой Земли давно пляшет под дудку хакслардов. Если вы хотите видеть Землю свободной, свободной от любых посягательств инопланетных рас, то у вас лишь два пути: присоединяйтесь к Легиону Людей или сдохните!

«Откуда он говорит?» – спросил Алан у Евы.

«Это еще один пользователь в локальной сети. Именно через его бэкдор я получила доступ,» – ответила Ева.

«Погоди-ка… так ты знала, что здесь были мятежники? Ты можешь выбить их из сети? Почему ты велела мне уходить из палатки?»

«Да, искин, передающий сообщение, был одним из семи других пользователей в сети. Я не могу его отрезать. Я обнаружила заложенную в шатре бомбу, поэтому, следуя протоколу безопасности…»

– Стоп-стоп, в шатре заложена бомба?

«Да.»

«Так, ты можешь объявить об этом через громкоговорители? Нет, стоп, передай следующее: все должны срочно эвакуироваться из белого шатра для презентации, поскольку в нём заложена бомба; по идее, ты должна быть на это способна, поскольку у тебя те же права, что и у повстанцев.»