— Твой дедушка очень хороший человек.

Макс хотел возразить, но Эшли продолжила:

— Мистер Кейн спас всю мою семью. После того как отец нас бросил, мама пребывала в полном Отчаянии, и сестренка с трудом пережила это. Мы практически остались без средств к существованию. Однако твой дедушка протянул нам руку помощи. Теперь мы все вместе работаем в его компании.

— Но у тебя-то, по сравнению с матерью и сестрой, должность наверняка повыше?

— Да. И что? Я ведь упорно училась, имею диплом о высшем образовании. Вот твой дедушка и оценил мои старания, даже ввел специально для меня новую должность. Помню, еще сказал, что эта идея пришла ему в голову в день моего рождения… — Эшли запнулась, понимая, что слишком много болтает языком.

— Подожди, подожди. А когда у тебя день рождения? Извини, я забыл. — Макс покраснел от смущения.

— Двадцать девятого февраля.

— Ах, да. Ты ведь родилась в високосный год.

— Только не надо это подчеркивать. Думаешь, я несчастливый человек? Ошибаешься. Кстати, две мои лучшие подруги, Джордан и Рейчел, родились в тот же самый день. Вот мы раз в четыре года и отмечаем столь замечательную дату вместе. В этом году праздновали в Новом Орлеане. И знаешь, как было интересно. Перед тем как сесть за стол, мы зашли в антикварный магазинчик и обнаружили там на одной из полок старую медную лампу. Мы тут же решили выкупить ее. Хозяйка магазина, кстати по виду настоящая цыганка-гадалка, была очень этим довольна. А еще она посоветовала каждой из нас потереть лампу и загадать желание, что мы и сделали. Вот такая история.

— И что же ты загадала? — поинтересовался Макс.

— О, это секрет. — Эшли хитро улыбнулась. — Но желаний у меня было несколько.

— Одно сбылось. Верно? Мой дед назначил тебя на достаточно высокую должность.

— Я заслужила это упорным трудом.

Макс внимательно посмотрел на Эшли.

— Да. Я всегда знал, что ты далеко пойдешь. Может, в будущем станешь управлять компанией. Не удивлюсь. — В его голосе прозвучала легкая ирония.

Однако Эшли как бы этого не почувствовала, лишь спокойно заявила:

— Ты прав, Макс. Сейчас я занимаю приличную должность, но не остановлюсь на достигнутом. Я намерена покорять новые вершины.

— Хочешь управлять миром? Амбициозная девушка. Но сначала лучше поешь. Отличное мясо. Я успел попробовать кусочек.

Эшли склонилась над тарелкой. Макс сделал то же самое.

После трапезы они продолжили разговор.

— Макс, а скажи честно, ты ведь приехал сюда не потому, что обеспокоился здоровьем деда? Хочешь завладеть его компанией?

— Почему ты так решила?

— Но мистер Кейн не становится моложе. И силы у него уже не те…

— Падальщики уже кружат? — У Макса на скулах заходили желваки.

— В общем, да. Хищники не дремлют, — заявила Эшли.

— А ты разве к ним не относишься? — Младший Кейн посмотрел на Гэллагер в упор. — Ведь точно мечтаешь стать большой начальницей.

— Есть люди и поумнее меня. — Эшли прикусила губу.

— Но ведь ты тоже не глупа. — Макс прищурился. — И ушлая особа.

— Только не надо меня оскорблять. Однако признаюсь честно. Если бы у меня появилась возможность возглавить компанию, я бы не отказалась. И все же считаю, что это в основном ваш, семейный бизнес. Начальником должен стать кто-то именно из вашего клана. У меня же другая фамилия.

— Потрясающая речь. Я уважаю мудрых женщин, — усмехнулся Макс. — Мне очень приятно с тобой общаться, милая.

Эшли вспыхнула. Ей не нравился тон бывшего приятеля. Но ведь и она пустила в его сторону немало острых стрел. И зачем она только это делала? Макс-то нравился ей по-прежнему, хотя после их разлуки и прошло много лет. Но любовь осталась в ее сердце. Неужели Макс Кейн не чувствует, как к нему относятся? Бессердечный человек. И как разговаривает. Резко и слишком деловым тоном. А она-то, глупая, когда позвонила ему, надеялась совсем на другое. Возмечтала о каких-то близких отношениях. Да не бывать этому. Тем более что он так долго отсутствовал.

Впрочем, больше ее поражало, как Макс Кейн мог так неожиданно бросить своего дедушку. Ведь старик буквально поставил внука на ноги. Или она чего-то не знает?

Эшли задумалась, а потом произнесла:

— Макс, а хочешь, скажу, почему я к тебе так враждебно настроена?

— Черт побери, Эш. Я уже давно все понял. К чему переливать из пустого в порожнее! Ты считаешь меня подлецом? На здоровье. Но я не подлец. Да, у меня много недостатков, но я не самый плохой человек на свете. Уверяю тебя.

— Но твое поведение…

— Мое поведение вполне нормально. И нечего мне читать нотации.

— Макс, десять лет назад ты предал нас. Ушел от близких людей, даже не оглянувшись.

— А тебе никогда не говорили, что у всякой истории бывают две стороны?

— Слышала. Только позволь заметить, что неприятности раскрывают человеческие характеры. Некоторые люди борются с проблемами сообща, другие трусливо убегают в никуда, испугавшись малейших трудностей. Макс, неужели ты не мог на месте разобраться в своих семейных делах, все, по возможности, уладить… Я бы помогла тебе.

— Улаживать было нечего. А о своем дедушке я больше не хочу говорить.

Ее охватил гнев.

— Но как же так можно? Мистер Кейн ведь волновался за тебя все эти годы, следил за твоей карьерой, собирал любую информацию о любимом внуке. Думаешь, зачем?

— Спроси у него сама.

— Да я-то знаю, зачем. Вот только ты ничего понять не можешь. Дедушка обожает тебя, а внучок даже не появился на его семидесятилетнем юбилее. Кстати, мистер Кейн знал, что ты получил приглашение.

— У меня было очень много работы, поэтому я и не приехал.

— Это не оправдание. Тебе просто наплевать на своего дедушку. У тебя каменное сердце.

Макс прижал руку к груди.

— Каменное сердце, но почему-то болит. Ты несправедлива ко мне, Эш. И вообще. Тебе не приходило в голову, что мой отъезд принес некоторым лишь пользу?

— Нет, не приходило, — ответила она дрожащим голосом. — Лично мне от этого стало хуже. Но не будем говорить на данную тему.

— Нет, будем. Выкладывай все. А я попробую защищаться.

Она набрала воздуха в легкие.

— Ты заставил меня страдать. Мне казалось, я имею верного друга. Увы, ошиблась. Знаешь, я постоянно думала о тебе. А помнишь, как мы гуляли вместе, как нам было хорошо вдвоем…

— Помню.

— В самом деле?

— Да. Конечно. Почему ты сомневаешься?

— А однажды ты назначил мне очередное свидание. Боже, я летела к месту встречи со скоростью света. А ты… Ты в тот ужасный день не пришел. Через пару дней весь город узнал, что Макс Кейн исчез. Мне казалось, я этого не переживу.