Бентли потянул носом, даже не собираясь отвечать на вопросы внука.

— Как хорошо пахнет. Кофе еще остался?

Макс наполнил ароматным напитком маленькую чашку.

— Пожалуйста, пей.

Старик осторожно отхлебнул.

— А в «Быстром обслуживании» кофеек, как ни странно, получше. — Бентли улыбнулся Эшли. — Я заходил туда сегодня. Сэм Фишер сказал, что вы искали меня. Вот я и приехал домой. Радуйтесь.

— Но почему вы самовольно покинули больницу? — серьезно спросила Эш.

— Да к черту этих идиотов, — проворчал старик. — Все время говорили мне, что я должен отдыхать, а сами без конца будили и кололи мне какую-то дрянь. Я и не выдержал.

— Но где ты пропадал? Почему сразу не приехал домой? — Макс был вне себя.

— А я спрятался в одной гостинице, где никто не смог бы меня найти. Мне просто хотелось побыть одному. Но если бы я знал, что ты все-таки появился, примчался бы моментально.

Эшли посмотрела на пожилого человека укоризненно.

— Мистер Кейн, но вы повели себя легкомысленно. Вам нужно беречь здоровье.

— Ничего. Я еще крепкий. И еще смогу поуправлять своей компанией, например. Обязательно вернусь на службу, пока там все к чертовой матери не рассыпалось.

— Но вам нужно восстанавливать силы, — запротестовала Эшли. — Доктора не разрешат вам работать. По крайней мере, на данном этапе. Старик снова улыбнулся.

— Ну хорошо, девочка моя. Я посижу пару недель дома. Но кто будет руководить компанией в мое отсутствие? Хочу поручить это моему внуку. По-моему, решение верное.

Макс усмехнулся. Классическая манера Бентли — в любой ситуации хочет выглядеть святым.

Черт побери, и зачем только Эшли позвонила мне, подумал младший Кейн. Занимался бы сейчас своими делами, а теперь вот придется общаться с дедом. Да еще и невольно идти у него на поводу. Родственник предлагает возглавить его компанию? Замечательно, конечно. Но в этом предложении Макс видел какой-то подвох.

Молодой мужчина взглянул на Гэллагер.

Интересно, а как она расценивает предложение Бентли? Наверняка не слишком довольна сложившейся ситуацией. Нахохлилась, будто взбудораженная чем-то птичка.

Ну, хитрый дьявол, заварил кашу. Макс с раздражением посмотрел на своего деда. Раньше-то старикан вел себя по-другому. Не доверялся внуку полностью, особенно в бизнесе. Что же вдруг изменилось?

— Скажи, а почему ты на время своего отсутствия хочешь сделать управляющим компанией именно меня? — Макс с нетерпением ждал от деда ответа.

— Потому что ты — Кейн.

— Хм. Но ты забыл об этом, когда обвинял меня в том, что я украл семейный рецепт изготовления шоколада и продал этот рецепт нашим конкурентам!

— Дорогой Макс, ты должен простить меня. Когда я узнал, кто на самом деле предатель, ты уже покинул наш город…

Эшли охнула от удивления. Так вот в чем причина неожиданного отъезда младшего Кейна.

Гэллагер тут же задала Бентли прямой вопрос:

— Почему вы после выяснения всех обстоятельств дела не разыскали внука сразу?

Старик тяжело вздохнул и качнул головой.

— Мне было очень стыдно перед Максом. И я решил выждать… — Бентли печально улыбнулся. — Надеюсь, время сгладило мою вину.

Макс хлопнул ладонью по столу.

— Нет. Я никогда не забуду, как ты поступил со мной, дедушка. И у меня, видимо, что-то случилось с головой, раз я приехал сюда. Но я ведь думал, что тебе действительно плохо. А ты бегаешь по всему городу, как резвый юноша. В общем, вижу, с тобой все в порядке. Дай бог тебе крепкого здоровья и успехов в дальнейшей работе. Я же ближайшим рейсом улетаю в Калифорнию.

— Значит, не останешься? — спросил расстроенный старик.

Макс не собирался менять свое решение, но невольно посмотрел в сторону Эшли. И заколебался. У молодой женщины был такой несчастный вид, что младшему Кейну вдруг захотелось обнять ее и как-то успокоить. Однако сейчас не до сантиментов. Макс нахмурился, а в душе еще раз пожалел о том, что откликнулся на звонок Гэллагер. Но ведь она выполняла просьбу своего шефа. Поступила как порядочный и добрый человек. А вот его дедушка, на взгляд Макса, не был таковым и даже не собирался по-настоящему просить у внука прощения.

Младший Кейн взвился.

— Дед, а как насчет извинений? Ты ведь когда-то оскорбил меня. Унизил собственного внука.

Бентли Кейн резко выпрямился и сложил руки на груди.

— Мне кажется, я уже извинился с помощью своего предложения. Так ты возглавишь компанию, пока я буду находиться в отпуске?

— Нет, — огрызнулся Макс.

Разгневанный молодой мужчина рванулся к двери и быстро вышел на улицу. Эшли поспешила за ним.

— Макс, остановись. Ты не прав.

Он ускорил шаг.

— Пожалуйста, остановись. Я не смогу угнаться за тобой, — снова закричала Гэллагер.

И этот крик будто пронзил Макса Кейна.

Мужчина встал на дорожке словно вкопанный.

Наконец Эшли поравнялась с ним.

— Макс, давай поговорим спокойно. Без нервов.

— Ну что ты хочешь от меня? — резко спросил он, не зная, куда деваться от душевной боли.

— Ты должен возглавить компанию деда.

— Я никому ничего не должен. — Младший Кейн сверкнул глазами.

— Но мой шеф не сможет больше работать, не хватит здоровья…

— Прискорбно.

— Макс, может погибнуть все дело. — Эшли тяжело вздохнула. — К тому же, если компания потерпит крах, жители нашего городка останутся без средств к существованию. Ведь почти все трудятся на главной шоколадной фабрике Кейна. Тебе не будет жалко людей?

— Тогда возглавь компанию сама. В чем проблема?

— Я не потяну.

— А почему ты решила, что справлюсь я?

— Но ты же Кейн. Ты из рода шоколадных королей. Возглавь компанию. Хотя бы временно.

— Эш, ты не понимаешь некоторых вещей. После того, как дед оскорбил меня…

Гэллагер продолжила разговор, уже не надеясь на его положительное окончание.

— Послушай, Макс, но неужели ты не понял, что у твоего дедушки, несмотря на его побег, действительно плохо со здоровьем? Ему нужно лечиться. Пожалей старика.

Младший Кейн посмотрел на свою собеседницу как-то отрешенно.

— А кто пожалеет меня?

Ею овладело некоторое разочарование.

— Да ты законченный эгоист, дорогой. И все же, — она дотронулась до его руки, — ты нужен нам.

Он снова провел пальцами по волосам.