в точности как в прошлый раз”, – с горечью думаю я. Но в этой жизни я не хочу иметь ничего общего с этим колдуном. Позже решу, как с ним быть…

– Передай ему, что я занята сегодня. И… завтра тоже.

– Ладно, – немного удивлённо отзывается Сьюзи.

Ничего удивительного, что она выглядит расстроенной. Для всего замка мы пара мечты. Всем нравится думать, будто младшая принцесса растопила сердце вечно угрюмого мага.

Ну чем не сказка?

Пока Сьюзи расчёсывает мне волосы, я вспоминаю, что именно из-за жениха не принимала участия в отборе невест. Тот начнётся уже через два дня… И мне непременно нужно на нём быть, если хочу изменить будущее.

На отбор прибудет множество благородных девушек, а также с десяток богатых графов и принцев. Всем им нужна подходящая жена из высокородных. Если повезёт с истинной – прекрасно, если нет, то никто не расстроится. Слишком мал шанс был встретить родственную душу. А травоядные оборотни часто и не гнались за истинностью.

Мои сёстры-принцессы будут искать выгодное замужество, а найдут горе и несчастье. А всё потому, что на отборе погибнет высокородная гостья, приглашённая в качестве аудитора.

Этой гостьей будет Виктория Цезариус-Саблфорд, истинная пара кронпринца Руанда.

Именно из-за её смерти начнётся война. Волки жестоко отомстят за свою кронпринцессу. Сожгут столицу, ворвутся в замок, прольют реки крови. Если удастся спасти Викторию, то всё обойдётся. Вот только для этого надо будет пойти на отбор… А отец точно будет против!

Я зажмуриваюсь от этих мыслей. Перед внутренним взором вспыхивают зелёные глаза оборотня – холодные и безжалостные. Будет ли он на отборе? Почувствует ли во мне истинную, когда увидит? Хуже пару для травоядного оборотня не представить! Лучше бы я никогда его не встречала…

Все волки жестоки. Их волнует только сила и власть. Не удивлюсь, если гибель кронпринцессы – это вина их собственной страны, а Аштарию обвинили для отвода глаз. Хорошо бы поговорить с отцом. Рассказать ему о будущем. Может, он придумает, как отправить кронпринцессу Руанда домой? Или выделит ей больше охраны? Поверит ли он моим словам?

– Ну вот, так хорошо, – говорит Сьюзи, поправляя локоны. – Теперь можно и на завтрак!

Я открываю глаза. Мои волосы нежной волной спускаются к плечам, а часть локонов схвачена золотой заколкой, придавая образу романтические нотки.

– У тебя волшебные руки, – говорю я, поднимаясь. – Спасибо, Сьюзи.

– Рада быть полезной. А теперь пойдёмте на завтрак, моя принцесса. А то вас скоро ветром начнёт сдувать!

Служанка права, я ужасно проголодалась. Но не успеваю я дойти до двери, как вдруг слышу снаружи голос Гилберта. Он переговаривается со стражником. Мне же совершенно не хочется встречаться с ним.

Не знаю, что ему сказать. Как вообще смогу смотреть магу в лицо? У меня метка, но важнее то, что на Гилберта я больше никогда не смогу положиться. Не смогу довериться. Всегда буду помнить – он бросит меня в момент опасности. Тыкнет в лицо моей беспомощностью, как будто это я виновата, что не владею магией. Для него я просто выгодная сделка.

– Сьюзи, – шепчу я, – пожалуйста, передай сэру Гилберту, что я не могу с ним сегодня увидеться. Пусть не ждёт меня.

Девушка растерянно кивает и бежит исполнять мою просьбу. Я слышу её звонкий голосок из-за двери. Гилберт отвечает что-то вежливое и сухое, а потом уходит. Только когда его шаги затихают, я решаюсь выйти в коридор. Там меня уже ждёт Сьюзи.

Мы идём к королевской столовой. Общий завтрак – традиция нашей семьи.

По пути мне кивают стражники, приветствуют слуги. Я всем отвечаю улыбкой, а у самой сердце сжимается от страха, что всему этому скоро может прийти конец. Эти добрые люди умрут, защищая нас.

"Я этого не допущу!" – говорю себе, отгоняя сомнения.

Солнце проникает через высокие окна и наполняет коридоры тёплым светом. Нос щекочет цветочный аромат, и страхи понемногу отступают. Я даже позволяю себе улыбнуться.

Но когда я поворачиваю за угол, то спотыкаюсь. У дверей столовой стоит моя сестра – кудрявая худышка Нанетт. Она третья принцесса. Кокетливо поправляя каштановые волосы, сестра болтает с Гилбертом. Едва я появляюсь в коридоре, как они оба вскидывают взгляды.

Нанетт вспыхивает радостью, словно магическая лампочка, и машет мне рукой. Гилберт сдержанно улыбается и идёт навстречу. Высокий, с орлиным носом на узком лице, тёмными глазами с красным отливом. Это магия делает их такими.

Мне хочется сбежать, но я лишь нервно сцепляю руки. Что я ему скажу?

“Никчёмная Николь”, – звенят в мыслях его слова.

Гилберт уже рядом, берёт за руку, обнимает за талию, притягивает ближе, тянется за поцелуем. Для Аштарии нормально показывать отношения на людях, но меня пробирает озноб. Я отстраняюсь, пряча взгляд.

– Я соскучился, – шепчет он, обдавая дыханием мою щёку, притискивая меня ближе.

– Гилберт, подожди, – выдыхаю и упираюсь ладонями в мужскую грудь. Я кожей чувствую любопытные взгляды слуг и сестры. Ещё бы, ведь раньше я первая прыгала Гилберту на шею. Но сейчас нутро сковал лёд, а в мыслях стучит: “Он бросил меня на смерть! И бросит снова, если не будет выхода!"

– Что-то случилось, Николь? – будущий архимаг не отпускает, пытается заглянуть в мои глаза, просканировать меня магическим взглядом.

– Я не в настроении, – отворачиваю лицо.

– Плохо себя чувствуешь?

– Да!

– Почему?

“Из-за тебя!” – хочется крикнуть мне.

– Просто плохо спала, – шепчу. Сердце тяжело стучит.

– Это из-за нашей свадьбы? – понимающе улыбается он, горячо обнимая за талию. – Не переживай, всё будет хорошо. И… я встречу тебя после завтрака, ладно?

– Не нужно. Отойди!

– Нам необходимо обсудить детали церемонии. Ты поймёшь, что не из-за чего волноваться.

– Нет, – кручу головой.

– Что значит “нет?” – непонимающе хмурится маг.

– Никакой церемонии не будет! – выпаливаю я, а потом, наконец, вырываюсь из мужских рук.

Повисает неловкая пауза.

Чувствую себя как на сцене в театре. Устроила разборки у всех на глазах. Даже стражники и те прислушиваются к нашему разговору. Но пути назад нет. Уж лучше сразу на корню всё пресечь.

– Что за капризы, Николь? – недовольно хмурится жених. – Мы можем перенести дату, если…

– Сэр Гилберт, – спокойно говорю я, а у самой поджилки трясутся, – я официально разрываю нашу помолвку. С этого момента вы свободны от исполнения обязанностей моего жениха.

В коридоре повисает тишина. Тень ложится на лицо Гилберта, заостряя черты. Алые всполохи освещают тёмную радужку.

Моя сестра Нанетт выпучивает глаза и нервно теребит платье.

– Ты вообще понимаешь, что говоришь? – рычит маг, прожигая меня взглядом. От напряжения между нами разве что воздух не трещит.