На высоте было еще более влажно. Густые облака плыли настолько низко, что икран несколько раз пролетал сквозь них, и капли влаги оседали на его шкуре и синей коже наездницы.

Однако, несмотря на то, что Ло торопилась, до дождя она все равно не успела. Ливень разразился, когда ей оставалась еще половина пути. И потому до базы ученых Ло добралась, промокнув буквально насквозь.

Ее уже ждали. Норм сейчас был в теле аватара — как всегда неловкий, нескладный и несколько смущенный. Он поприветствовал Ло и пригласил пройти внутрь.

Этот дальний лагерь ученые сформировали из множества жилых модулей, и персонал, который обслуживал эту базу, состоял преимущественно из аватаров. Здесь занимались изучением различных растений, в то время как на головной базе большую часть исследований посвящали именно фауне Пандоры. И Ло, в прошлом ботаник, была прикреплена именно к этой базе.

— Ох, Норм, знал бы ты, что мне пару дней назад довелось пережить! — идя следом за долговязым аватаром по коридорам базы, Ло хихикнула. — Я вынуждена была изваляться в соке бругмансина, чтобы танатор меня не почуял.

— Да ты что? — Норм обернулся и испуганно охнул. — Серьезно? Ты спаслась от танатора? Ну ты герой! Я бы так не смог!

Ло покачала головой:

— Норм, ты сражался против небесных людей, о чем ты говоришь? Ты бы этого танатора напополам порвал.

— Да ну тебя, — мужчина рассмеялся. — Знаешь, вы с Джейком для меня прямо некий идеал. Вы сумели измениться, а я…

— И ты изменился, Норм, — Ло’ота догнала мужчину и обняла его за плечи. — Ты тоже уже иной. И не смей принижать свои заслуги. Понял?

— Понял, — Норм тоже приобнял Ло и улыбнулся. — Ты видела Джейка?

— Да, — женщина кивнула. — Я вчера проводила их… Они вернутся, я верю… Я хочу в это верить. И мы еще с вами посидим и вспомним старые времена, я точно знаю.

— Виски и яблочный сок? — Норм рассмеялся. — И протеиновые батончики!

— И консервированные мандарины, — Ло прижала руку к груди. — За них и душу продать не грех, а?

— Совсем не грех, — Норм согласно рассмеялся. — Шарла..

— Что такое?

Ло вскинулась, услышав иные интонации в голосе бывшего коллеги.

— Спасибо, — Норм взял ее за руку и крепко сжал пальцы женщины. — Спасибо тебе за поддержку.

— Все хорошо, — Ло’ота тепло улыбнулась. — Мы справимся, Норм. Не сомневайся.

В центральной части лагеря было тихо. Большая часть ученых сейчас занималась своими проектами, так что в комнате находилось лишь несколько из них. В том числе и Макс Пател, который следил за мониторами. Увидев Ло, он махнул ей рукой и тут же обратился к Норму:

— С базы снова пришло сообщение.

— Опять? — удивился Норм.

Отпустив руку Ло, он подошел к Максу, оттеснив его от монитора, и прищурился, вглядываясь в сообщение на экране.

— Ах, чтоб меня…

— Что там? — Ло забеспокоилась, видя реакцию старых приятелей. — Что значит «опять»?

— Старая песня, — Макс поджал губы. — Нам предлагают сдаться.

— Кто?

Ло проговорила это и тут же поняла, что сморозила глупость. Ну кто мог предложить им сдаться, если не Корпорация? Но не успела она разразиться гневной тирадой, как Норм начал зачитывать сообщение. Читал он его явно не с самого начала и не полностью, а лишь озвучивал основной посыл:

— «…Все аватары обязаны незамедлительно проследовать к воротам города либо же сдаться любому из патрулей. Любое неповиновение военным, применение любого из видов оружия строго запрещено и будет караться смертью. Помимо этого, напоминаем вам, что ваши тела — часть собственности Корпорации, и вы не имеете на них прав. Всем аватарам, которые выполнят данный приказ и явятся в город, Корпорация гарантирует рабочее место, заработную плату и свободу передвижения в пределах города…».

Норм замолчал, а после, шумно сглотнув, дочитал предложение до конца:

— «…Те из аватаров, которые откажутся принять данное предложение, объявляются вне закона и подлежат уничтожению».

— Пусть сперва поймают! — дослушав, Ло раздраженно хлестнула себя хвостом по ногам.

— Они что, думают, что найдутся дураки, которые поверят в эту красивую сказочку и вернутся?

Норм с Максом переглянулись, и Макс опустил голову. Это не укрылось от внимания Ло’оты, и она, прищурившись, поинтересовалась:

— Я чего-то не знаю? Макс?

— Понимаешь, Шарла, — Макс нервно сдернул с носа очки, покрутил их в руках и нацепил обратно, — многие люди столкнулись с непреодолимыми трудностями. А влиться в клан Оматикайя смогли лишь вы с Джейком. Остальные так и не сумели жить такой жизнью. Понимаешь меня?

— Не очень, — Ло оглянулась по сторонам в поисках стула, однако все они были слишком низкие для нее, и потому женщина присела на край стола. — И ты хочешь сказать, что есть желающие вернуться и вновь работать на убийц?

— Нет, — Макс покачал головой. — Но я допускаю такую вероятность.

— Да вы что, с ума тут все походили? — женщина всплеснула руками. — Джейк поджал хвост и сбежал. Вы хотите вернуться обратно, к людям. Но знаете, что я скажу?

Она соскочила со стола и оскалилась, при этом прижав уши к голове, словно взбешенная кошка:

— Я ни за что не вернусь! Мой дом здесь! Мой клан здесь! А убийцы, которые перебили множество наших братьев и сестер, не заслуживают ничего иного, кроме смерти!

— Тише, Шарла, прошу, — Норм вскинул руки, успокаивая женщину. — Успокойся, умоляю тебя.

— Я абсолютно спокойна, Норм! — Ло резко развернулась к ученому. Губы ее нервно подрагивали, обнажая острые клыки. — Я совершенно спокойна! И не приведи Эйва тебе увидеть меня в ярости!

— Тогда пойми, — Норм устало потер переносицу, — мы не воины, мы ученые. И многие из нас не хотят воевать. Не умеют и не хотят учиться убивать. Нам это не надо.

— Куоритч вернулся, — Ло скрестила руки на груди. — Каким-то образом его сознание поместили в аватара, и теперь он гоняется за Джейком.

— Я знаю…

Норм кивнул было, но Ло вскинула руку, останавливая его.

— Я говорю это для того, чтобы ты задумался, Норм. Пока мы тут прыгали по веткам, технологии не стояли на месте. Люди развивались. Работа с сознанием вышла совершенно на иную ступень. И потому я спрашиваю тебя: что вы можете предложить людям? Исследования? Трактаты о животных и растениях? Никому это уже не надо. Пандору теперь хотят превратить в копию Земли, где нет ни клочка зелени! Но я не просто так упомянула Куоритча. А что, если ваши тела нужны лишь как сосуды для сознания и личностей других людей? Производство аватаров — весьма и весьма дорогостоящий процесс. Но зачем все делать с нуля, если можно просто вычистить из тела старую