— Возможно, они не хотели что-то рассказывать именно вам.

— Мне? — вскинул брови Хромов. — У меня врагов в криминальной среде нет. А знакомых или приятелей достаточно. Причем эти знакомые — не сявки какие-нибудь. Если вы обо мне не слышали, то все равно узнаете. Я некоторое время промышлял на том поле, но потом решил, что легальный бизнес гораздо безопаснее и выгоднее, если за тобой сила и связи. А у меня и того, и другого достаточно. Если вы думаете, будто мне мог отомстить кто-то из обиженных мною когда-то, то, уверяю вас, таких нет — я ни у кого не отбирал ни квартир, ни жен, ни бизнесов… В былые годы со мной делились, но за это они получали защиту. Может, за свои услуги я и требовал определенные суммы, но все не забирал, давал людям дышать. С некоторыми до сих пор пересекаюсь, и никаких обид ни у кого на меня нет. Я бы знал.

Николай Степанович замолчал. Тогда Вера сняла трубку с аппарата и на память набрала номер, а посетителю сказала:

— С вашего позволения, я позвоню Евдокимову. Вы не против?

Хромов кивнул.

Евдокимов откликнулся моментально.

— Я ждал, что ты позвонишь. Насколько я понимаю, у тебя был Хромов?

— Он и сейчас у меня. Я хочу узнать, что тебе удалось выяснить.

— Ничего. Мистика какая-то. А я в мистику не верю. Есть предположения, но об этом потом, без свидетелей. А за материалами можешь подъехать в любое время.

— А если ты сегодня к нам домой подскочишь? Если не занят, конечно.

— Сегодня вечером свободен. И в ближайшие вечера тоже. Я уже месяц в разводе. Жена все же выполнила угрозу и ушла от меня. Вернее, пришлось уйти мне. Живу теперь у матери, а там тоска полная.

— Значит, к восьми подлетай к нам. Мы с мужем всегда тебе рады.

Вера положила трубку на рычаг и вспомнила, что как раз к восьми ждет Заморину. Может, это и хорошо, что придет Евдокимов, Инна не станет задерживаться надолго — он не в ее вкусе.

— Ко мне еще вопросы будут? — поинтересовался Хромов.

— Наверняка, — ответила Вера, — но сначала я хочу посмотреть, что нарыли мои бывшие коллеги.

— Да ничего, — снова поморщился Николай Степанович и поднялся. — Короче, я готов подписать договор на ваши услуги. Все, что надо по нему заплатить, я переведу на ваш счет сразу, а по результату рассчитаюсь так, что вы и представить себе не можете.

Он произнес это таким тоном, словно намекал, что в случае отсутствия положительного результата приготовит частному детективному агентству такой сюрприз, который не смог бы преподнести следственному управлению.

На самом деле Евдокимов проделал большую работу. Он проверил все окружение пропавшего парня. Телефоны некоторых из тех, у кого со Степаном Хромовым были натянутые отношения или какие-то конфликты, какое-то время прослушивались. Телефон девушки Степана тоже. Но это ничего не дало. Проверили на причастность деловых партнеров старшего Хромова и молодую жену. Но и это не дало никаких результатов.

Вера сидела с Евдокимовым на своей кухне и изучала материалы, предоставленные бывшим коллегой. Владимир к восьми так и не появился. Не спешила и Заморина, хотя позвонила дважды и оба раза предупредила, что выезжает.

— Хромов — бизнесмен, как принято теперь говорить, авторитетный, — рассказывал Евдокимов, — причем весьма и весьма авторитетный. Два десятка лет назад он сколотил собственную бригаду и подмял под себя мелких торговцев, промышлявших мелочовкой у станций метро. Те, понятное дело, уже платили кому-то, но Хромов решил проблему. С кем-то договорился, кому-то заплатил, а кого-то отодвинул силовыми методами. Потом он понатыкал у тех же станций игровые автоматы, поставил одноруких бандитов в магазинах, кафешках, забегаловках… Это, вполне возможно, приносило неплохой доход, но не это помогло ему взлететь. В конце девяностых произошла в нашем городе небольшая криминальная война, скоротечная, но весьма кровопролитная. Победу в ней одержала одна ОПГ, на которую вряд ли кто мог поставить с самого начала. Но эту группировку поддержал Хромов. Причем, по агентурным сведениям, действовал он весьма жестко. Кстати, тогда был ранен в ногу и некоторое время передвигался, опираясь на трость. Говорят, что это была не простая трость, а стреляющая, но возможности проверить это правоохранительным органам не представилось. Хромал он недолго, но в воровской среде за ним с тех пор сохранилось погоняло Коля Хромой. Удачно совпало: Хромов и Хромой. А до того он был известен как Коля Ластик и Коля Перфоратор. Ластиком его прозвали, вероятно, за то, что он мастер спорта по подводному плаванию…

— Какая связь? — не поняла Бережная и тут же вспомнила: — Ах, да, под водой ведь в ластах соревнуются. А почему он был Перфоратором?

— Можно только догадываться. Однако потом он стал Хромым и под таким прозвищем известен до сих пор, хотя давно не хромает. Вообще он был спортивно одаренным товарищем, занимался и легкой атлетикой — десятиборьем. Результаты в многоборье показывал весьма средние, но в толкании ядра, в метании копья и диска — очень и очень неплохие. А вот бегал неважно и в высоту прыгал хуже всех. Может быть, поэтому выбрал себе в жены прыгунью в высоту, подающую большие надежды.

— Эта та, которая умерла? — спросила Вера.

— Первая жена у него разбилась на машине — спешила на дачу и влетела под фуру. А лет десять назад его взгляд упал на девушку, которая победила на европейских юниорских соревнованиях. Потом она, уже сожительствуя с Хромовым, участвовала в Универсиаде и была там в призерах. Хотя, как мне говорили, от этой девушки ждали «золота». У нее к тому времени лучший результат был — метр девяносто пять.

— Это много?

Евдокимов пожал плечами.

— Вероятно, раз на нее делали ставку. Но сейчас ей двадцать семь, и она давно уже не занимается спортом.

— Симпатичная? — поинтересовалась Вера.

Евдокимов открыл принесенную с собой папку, покопался и вынул фотографию светловолосой девушки.

— Фотография старая, но она не очень и изменилась с того времени, — произнес он, — я с ней встречался. Молодая и очень застенчивая. Удивительно только, как такая могла сойтись с Колей Хромым. Худенькая, рост — метр восемьдесят… Выше меня получается…

— Достаточно, — остановила его Вера. — Не успел развестись — и у тебя уже новый идеал. Неужели все мужчины таковы?

Евдокимов промолчал, а может, и не успел ничего ответить. Отворилась входная дверь и на пороге появилась Заморина, а следом Владимир.

— Мы у лифта встретились, — объяснила Инна вышедшей навстречу подруге.

Володя помахал рукой Евдокимову.

— Привет, подполковник. Звездочку успел обмыть?

— Как полагается.

— По второму разу не грех со старыми друзьями.

Заморина внимательно посмотрела на незнакомца и только после этого начала снимать сапожки, усыпанные стразами. Вообще выглядела подруга шикарно: коротенькая шубка из серой шиншиллы, платьице, покрытое серебристыми пластинками невесомого перламутра, и внушительное декольте — главное украшение бывшей Цигаловой.