В тронном зале Повелитель положил свою тяжелую ладонь на плечо Тайрона и восхищенно произнес:

– Тайрон, ты сдержал свое слово! И хотя мне очень жаль терять такого… исполнителя, я отпускаю тебя и обещаю, что больше никогда не вспомню о Тайроне-Тени! Вдобавок, на добрую память я дарю тебе шкатулку с самыми отборными самоцветами из Далийских копей.

– Благодарю вас, Повелитель! – поклонился Тень и протянул сверток с мечом в руки Властелина.

Тот с благоговением принял дар и, будучи не в силах совладать с желанием вновь узреть бесценный клинок, развернул тонкую кожу. С горящими недобрым огнем глазами он поднял Пламень вверх, затем мечтательно прикрыл веки и прошептал:

– Скоро, совсем скоро великой и могущественной армии противника придет конец. Они, как и мы, направятся к Новым землям – вот там-то Шенк и познает истинную мощь войск Лиги. А проклятые ренегаты-ракши приползут к моим ногам, моля о пощаде! Если понадобится, ради всего этого я дотла спалю Фаркрайн вместе с подлыми предателями!

Никто не заметил, что после этих слов в глазах Тени заплясали холодные искры. Он коротко попрощался и быстрым шагом покинул зал. Через минуту Громмард заметил, что шкатулка с самоцветами так и осталась лежать на маленьком столике.

А через день Пламень Судьбы исчез… Прямо из тайного хранилища, хитроумные замки которого, напичканные магией, мог открыть лишь сам Повелитель. У двери лежали два стража-эльфа, храпевших так, что закладывало уши. Ищейки сообщили, что ночью нищие видели человека, закутанного в черное, который покидал стены замка. Он вскочил в седло привязанного неподалеку гнедого жеребца и, словно вихрь, умчался прочь…

Эти воспоминания яркой вспышкой озарили разум Джоэвина. Он вновь взглянул на дорогу, скрывающуюся в лесных зарослях, и прошептал:

– Так вот почему ты похитил легендарный клинок! Ты заочно оберегал земли, на которых собирался обосноваться! – На мгновение эльф задумался, но потом решительно встряхнул гривой золотистых волос. – Но это ничего не меняет! Интересы Лиги всегда были приоритетом! Для всех ты – предатель и вор, укравший оружие, которое может сказать заключительное слово в многовековом споре!

Джоэвин обернулся и требовательно воскликнул:

– Эй, Ларентранс!

К нему тут же подъехал эльф на вороном жеребце и в ожидании приказа склонил голову.

– Ты – один из моих выдающихся воинов! Проклятье, именно в тот роковой момент, когда мы ожидаем подхода кораблей Шенка, я вынужден отправить тебя в дебри неизведанных земель. Возьми с собой лучших из лучших: пятерых эльфов и столько же людей. Поговори с маркизом Бельтраном – пусть он отберет воинов, достойных опасной миссии. Тебе нужны стрелки, мечники и главное – маги.

– Мой господин, – несмело возразил Ларентранс, – стоит ли в погоню за бродягой-колдуном отправлять целый отряд? Тем более, при столь напряженных отношениях с местным населением. Дезертиры нашей армии и без того уже опорочили доброе имя войск Лиги. Любой патруль ракшей сочтет нашу погоню вторжением.

Джоэвин взял его за плечи и пристально посмотрел в глаза:

– Поверь мне, друг мой, – стоит! Я отправил бы с тобой еще больше воинов, но момент сейчас неподходящий. И твердо запомни – этот человек очень и очень опасен, тем более – если загнать его в угол. И хотя Повелитель желал бы видеть его живым, мой тебе совет – убейте его сразу, как только сможете! Иначе все вы можете стать хладными трупами… И самое главное – если вам все же удастся ликвидировать Тайрона, то меч, который ты найдешь при нем, во что бы то ни стало должен быть незамедлительно доставлен мне! При встрече с синими демонами говорите, что охотитесь на дезертиров, которые грабят местное население. Ты все понял?!

– Да, господин!

– Тогда ступай! Пусть удача сопутствует тебе и твоим спутникам!

– Вам, мой господин, удача также не помешает! – сверкнул глазами Ларентранс. – Как я слышал, флотилия Шенка огромна…

– Да, мой друг… грустно улыбнулся Джоэвин. – Но если ты справишься с возложенной на тебя нелегкой миссией, то Лига в одночасье сможет перетянуть чашу весов на свою сторону!

Спустя некоторое время конный отряд, состоявший из вооруженных до зубов эльфов и людей, устремился в погоню за преступником Тайроном-Тенью…

Гимзи очнулся от того, что кто-то надавил ему на болевую точку за ухом. Гном тут же вскочил на ноги и непонимающе осмотрелся. Вокруг – лишь массивные очертания древесных великанов, окутанных ночной мглой. Рядом горел небольшой костер, на котором поджаривалось какое-то животное. К ближайшему дереву была привязана пегая кобыла, которая лениво щипала траву меж древесных корней. А прямо перед ним, добродушно улыбаясь, стоял тот самый человек, которого он поутру принял за жалкого старика. Воспоминания мощной лавиной прорвали дурман, окутавший разум низкорослого воина. Ноги его подкосились, и Гимзи, упав на колени, освободил свой желудок.

– Уж слишком ты шустр, мой бородатый друг! – усмехнулся загадочный незнакомец и протянул гному платок – вытереть губы. – После такого удара я не советовал бы тебе совершать резких движений. По крайней мере – первое время… Стрела самого Джоэвина – штука сугубо опасная.

Гимзи взял платок и, оттерев усы и бороду от наполовину переваренного завтрака, враждебно взглянул на человека.

– Во всем виноват ты, проклятый колдун. Если бы я не повстречал тебя на берегу, то сейчас…

– То сейчас ты, подобно смирной овце, караулил бы своих командиров. А в недалеком будущем вышел бы на битву с могучей армией Шенка и вполне возможно – погиб в роковой битве, – спокойно ответил маг.

– Шенк не напал на нас?! – изумленно спросил гном.

– Керруш не идиот, чтобы с моря атаковать хорошо укрепленные бастионы и артиллерийские батареи! – криво усмехнулся странный человек. – Хорошо, что и у Джоэвина хватило ума не вступать в бой с армадой противника. Флотилия преспокойно вошла в бухту, и ее корабли пристали к берегу восточнее расположения Лиги. Вообще-то Джоэвин – парень неплохой, но… эльфийская высокомерность его когда-нибудь погубит.

– А как ты обо всем этом узнал?! – воскликнул Гимзи. – Как мы вообще здесь оказались? Кто ты такой?! Откуда свалился на мою голову?!

– Вопросы сыплются из тебя словно из маленького ребенка, – усмехнулся маг. – Позволь узнать последнее, что ты помнишь из сегодняшнего утра?

– Ну-у, – неуверенно протянул гном, – наверное то, что Великий Джоэвин назвал тебя предателем и вором… А я тогда подумал, что и мне пришел конец…

– Ты был недалек от правды. От так называемого конца тебя отделяли лишь два обстоятельства: крепость твоего шлема и моя магия. Вкратце: ты получил шикарный удар в лоб, навсегда испортивший корыто, надетое на твою голову; я немного поколдовал, а потом мы сбежали. К сожалению, в пути я заснул и мы заблудились. Вот и вся история, любезный господин гном, – Тайрон намеренно изобразил слабый и хриплый тон старика, в образе которого познакомился с гномом.