Журналистка немного подумала и ответила:

– Знаете что? Давайте попробуем. Если мы оба останемся довольны, значит, моя работа продолжится. Но если я увижу, что не справляюсь с обязанностями мамы, а только с журналистскими, то снова уйду в декрет.

– Идет. – Пенкин протянул ей широкую ладонь, и она ее пожала.

– Твой муженек подбросит тебе интересную темку для следующей статьи, – высказал пожелание Анатолий Сергеевич. – Думаю, что такая тема уже есть, и удивлен, почему ты не роешь в этом направлении.

– Что вы имеете в виду? – изумилась молодая женщина.

– Убийство Сергея Пескарева. По-моему, довольно интересное дельце.

– Вы считаете? – небрежно бросила журналистка. – Но ведь преступник уже найден. Он не сидит за решеткой только потому, что успел скрыться..

– И в этом деле тебя ничто не удивило? – продолжал спрашивать Пенкин.

Катя задумалась. Успешный предприниматель Сергей Пескарев был убит в загородном доме выстрелом из охотничьего ружья в упор. Убийца бросил орудие преступления возле трупа и благополучно скрылся. Выстрел слышали секретарь Пескарева и его посетитель, который и выступает главным свидетелем по делу и утверждает: его не пристрелили только потому, что убийца Осипов не зашел в кабинет, вызвав хозяина в холл, а охрана пропустила преступника, потому что отлично его знала: Осипов был шофером Пескарева. Убийца удрал на машине шефа, потом избавился от нее возле лесополосы за городом, и сейчас на его поиски были брошены лучшие силы. До возвращения из Турции супруги убитого полиция не знала мотива преступления, но убитая горем жена пояснила: последнее время шофер много пил, прогуливал работу, и Сергей поставил ему ультиматум: если такое поведение будет продолжаться, он выгонит его, а пока лишает месячной зарплаты. Осипов, у которого на содержании находились беременная жена и трехлетний сын, умолял сжалиться, однако предприниматель был непреклонен:

– Денег ты не получишь.

Водитель вместо того, чтобы собраться с силами и попытаться себя реабилитировать, затаил обиду и не нашел ничего лучшего, как свести счеты с хозяином. Дождавшись благоприятного момента, он приехал в загородный дом. Марианна Пескарева полагала, что ее муж вызвал Осипова по делу, и поэтому спокойно впустила его на участок. Осипов выстрелил в шефа из своего охотничьего ружья, подаренного, кстати, Пескаревым, и скрылся на черном джипе работодателя. Теперь вся полиция Приреченска искала убийцу, но пока это ни к чему не привело. Вот и все, что знала журналистка, так же, впрочем, как и ее муж Скворцов. Но что же показалось странным в этом деле Пенкину? Главный внимательно наблюдал за ее лицом и разочарованно вздохнул:

– Эх, Катюха, где твоя хваленая интуиция? Неужели она молчит, как рыба об лед?

Зорина улыбнулась его шутке:

– Молчит, Анатолий Сергеевич. А как ваша?

– Ну, мне с тобой тягаться не под силу, – редактор развел руками и вдруг признался: – Впрочем, это я так интересовался. Мне звонила жена этого Осипова.

– И что она сказала? – насторожилась журналистка.

– А что она скажет? Плачет и просит, чтобы ты и я помогли ей восстановить честное имя мужа, – произнес Анатолий Сергеевич. – Дескать, не мог он вот так хладнокровно выстрелить в своего шефа. И потом якобы никаких разговоров между Пескаревым и Осиповым насчет невыплаты денег не было, муж бы ей обязательно рассказал, – он понизил голос. – В общем, женщина считает: ее мужа кто-то подставил, и просит нас с тобой подключиться к его поискам и расследованию. Я с ней согласен. Как ты на это смотришь? По-моему, тема интересная.

Катя пожала плечами:

– Я поговорю с Костей и дам вам ответ.

– Это меня устраивает, – Пенкин похлопал ее по руке. – Ну а теперь беги к своей доченьке. Надумаешь начать работу – жду тебя завтра. Даже вот задание для тебя нашел.

Катя улыбнулась редактору и помчалась на остановку. Вернувшись домой после этого разговора, она села за компьютер и продолжила работу над книгой, которая в данный момент занимала ее куда больше, чем убийство Пескарева и поиски Осипова. Этот роман Катя решила посвятить погибшей подруге, не выходившей у нее из головы. Женщина часто корила себя: ну почему она, такая опытная журналистка, специализировавшаяся именно по расследованиям, не перезвонила Смирновой, когда выдалась свободная минутка, и не выслушала, над чем работает ее однокурсница? И уж, конечно, узнав о таком опасном деле, Зорина бы постаралась ей помочь и предотвратила бы ее убийство. Нет, определенно и на ней лежит вина за гибель подруги. Молодая женщина прервала работу и, застонав, положила голову на руки. Как жить с этим чувством вины? Разве оно пройдет когда-нибудь? Звонок в дверь отвлек ее от горестных размышлений..

– Баба, – указав на дверь, предположила дочь Кати, годовалая Полинка, сидевшая в манеже.

– Да не должна это быть баба.

Зорина взглянула на часы. Ее мама обещала принести какой-то пирог по новому рецепту, но собиралась сделать это вечером. Свекровь отдыхала в санатории под Приреченском. Костик был на службе.

– Чужой звонок, – определила журналистка и посмотрела в глазок.

– Катюша, открой, это я, – раздался знакомый голос, прежде чем она разглядела посетителя.

– Вероника Макаровна, – откликнулась Зорина. – Сейчас я открою.

– Я не одна, – пояснила соседка на пороге.

С Вероникой Макаровной, женщиной лет семидесяти, стояла незнакомая дама, значительно моложе.

– Здравствуй, милая, – Вероника Макаровна виновато взглянула на Зорину. – Извини, что беспокою. Но я к тебе по делу. Можно?

И Катя, и ее муж очень любили и уважали соседку. Она всегда была готова прийти на помощь любому человеку из их подъезда. Ее просили посидеть с детьми, сходить в магазин или в аптеку, и Вероника Макаровна с удовольствием выполняла поручения.

– Мне приятно, когда я кому-нибудь нужна, – поясняла она. – Дочь и внучка меня не балуют визитами. Они живут в Москве, в родной город наведываются редко. Там у них работа. Я понимаю, сейчас все зарабатывают деньги. И я на них не в обиде.

– Вы и не представляете, как нужны, – говорили ей благодарные жильцы. И соседка радовалась, как ребенок.

– Спасибо. Я этим живу.

Таким людям, как Вероника Макаровна, каждый готов идти навстречу. Вот почему, взглянув на встревоженное лицо соседки, всегда боявшейся доставить кому-нибудь беспокойство, и ее спутницы, Катя широко улыбнулась и пригласила их в комнату.

– Проходите. Вы же знаете, что вы для меня всегда желанный гость.

– Прости, гостинца твоей Полинке не принесла, очень уж спешила, – соседка улыбнулась девочке, и та ответила ей такой же ласковой улыбкой.

Полина хорошо знала Веронику Макаровну, та всегда подходила к ней на улице, если видела, что с малышкой гуляют Костя или Катя, и начинала разговаривать с девочкой, а на день рождения подарила ей цветную книжку-раскладушку.