он черту. — Приглашение принято, и как ни крути, но вечером ты ОТПРАВИШЬСЯ в гости. Даже если к этому времени тебя успеет укокошить наёмный убийца.

— Ты меня отлично ободрил, спасибо большое, — высказался я. — Теперь я ТОЧНО ничего не буду бояться — ведь самое страшное со мной уже случилось.

— Рад, что ты к этому так относишься, — покровительственно улыбнулся тигр. — Позитивный настрой поможет продержаться подольше.

— Теперь тебе нужно отдохнуть, — Лолита поднялась с дивана и расправила кольчугу.

— А как же ваши волшебные таблеточки?

Честно говоря, я не собирался спать. За оставшееся до вечера время я хотел наскоро просмотреть счета клуба, и вместе с Розарио набросать примерный план выхода из финансового кризиса...

— Поверь, Оторва: сегодня вечером, чтобы выжить, тебе понадобятся ВСЕ ресурсы организма. Так что после того, как ты выспишься, я обязательно дам тебе пару энерджайзеров... И целый пузырёк с собой — так, на всякий случай.

— Идём, — Чарли тоже поднялась, Ариэль с Белоснежкой потянулись за ней. — Сделаем тебе массаж. Ну и... Всё остальное.

— ЭТОТ день ты никогда не забудешь, — прижалась ко мне Ариэль.

— Да уж, мы постараемся, чтобы ты помнил о нас вечно, — улыбнулась Белоснежка.

И мы пошли в нашу комнату.

Ох, как давно я здесь не был... Дня два, не меньше. Я уже забыл, какое это счастье — принимать душ в обществе моих прекрасных девочек.

Меня побрили и даже подстригли. Уложили в кровать с хрустящими чистыми простынями.

Сделали, как и обещали, массаж, и... Всё Остальное.

Хуже стало, когда пришло время одеваться.

Белоснежка притащила ворох одежды, и меня обрядили в такой жесткий деловой костюм, что больше он походил на боевой доспех.

— Ткань противоударная, — тут же подтвердила мои подозрения Белоснежка. — Не горит, не режется, и при удачном раскладе, выдерживает прямое попадание из гранатомёта.

— В подошвах ботинок спрятано по стилету, — добавила Чарли. — Выкидываются, если ударяешь носком об пол.

В общем и целом девчонки вели себя так, словно отправляют своего единственного мужчину на войну: лица сосредоточенные, одухотворённые. Движения чёткие и слаженные.

А под занавес Ариэль протянула мне... кинжал. Здоровенный такой, с зазубринами по краю — в моём мире такие зовут "тактическими ножами".

— А это обязательно? — глаза мои вылезли из орбит, как у кота Тома, которого только что огрели сковородой по затылку.

— На крайний случай, — пояснила моя самая милая девушка. — Закрепи ножны на лодыжке и воспользуйся, если не будет другого выхода.

Я не стал уточнять, кого она предлагает мне укокошить: папу Коломбо, его загадочную дочку или себя самого.

Но нож взял. Иногда так бывает: для того, чтобы избежать гибели, не хватает всего одной мелочи...

И если брать во внимание то, что я всего лишь еду на смотрины, то я был готов.

Даже если вышеозначенная девушка будет с когтями по полметра и зубами, как у акулы.

Удивительное дело: по мере того, как время близилось к вечеру, я чувствовал себя всё спокойнее.

Не буду отрицать: ОГРОМНОЕ значение в этом сыграли релаксационные процедуры, которые устроили мне девочки.

Но многое было и от меня самого. Я всё время думал: ну что такого может случиться? Я ведь всего лишь иду в гости, к вполне приятному человеку, от которого до сих пор видел только хорошее.

Может, мои друзья зря паникуют? Может, они боятся, что наша новая, ещё довольно хрупкая дружба даст трещину, если я начну уделять внимание другим людям?

Впрочем, всё это домыслы. Нужно действовать так, как всегда: ввязаться в драку и посмотреть, что из этого получится.

...Кроме приглашения, папа Коломбо прислал за мной ещё и лимузин. Тоже плюс: не придётся тащиться по вечерней удушающей жаре, и прибыть к месту выжатым, как лимон и в пропотевшей насквозь рубашке.

Не знаю, далеко ли было от "Чистилища" до особняка Коломбо, — я ещё не настолько хорошо ориентировался в городе...

Чёрт побери! Я был в Сан-Инферно всего неделю, и НИ В ЧЁМ ещё не ориентировался. Надо признать: я всё ещё был неоперившимся птенцом, новичком, для которого пройдут ГОДЫ — прежде, чем он сможет научиться летать.

А то, что мне удалось провернуть парочку удачных спекуляций в самом начале — это всего лишь везение. И помощь друзей, которые в меня почему-то верят.

За рулём лимузина — что было особенно приятно — сидел сам Лука Брази, консильери дона Коломбо.

— Господин Безумный, — поприветствовал он меня, открывая заднюю дверцу. — Выглядите на миллион золотом.

— Чего это вдруг я стал для тебя господином, Лука? — мягко отстранив его, я открыл дверцу переднего пассажирского сиденья. — Куда подевались сынок, мальчик и всё в таком духе?

А потом поспешно юркнул в прохладное кондиционированное нутро — Задница всё ещё висел над горизонтом, и из его раскалённого очка на город изливался плотный удушливый жар.

Лука Брази обошел лимузин, устроился на водительском месте и повернул ко мне своё мятое, похожее на дружелюбную кучу влажного белья, лицо.

— До меня дошли слухи, что скоро вы войдёте в Семью. А без субординации в нашем деле никак нельзя. Каждый должен знать своё место, босс. Понимаете, о чём я?

Если честно, мне не понравились его слова. Наверное, потому что они как бы подтверждали то, чего опасались Лолита с Розарио. И девочки.

Его изменившееся отношение как бы подводило черту, над которой стояла надпись: ТЫ ПОПАЛ, МАКС. ОКОНЧАТЕЛЬНО И БЕСПОВОРОТНО.

— Стоп-стоп-стоп, — сказал я, когда консильери сдвинул громаду лимузина с места. Тот сразу нажал на тормоз. Я ткнулся в приборную доску, а потом перевёл дыхание. — НЕ В ТОМ СМЫСЛЕ, что останови машину, Лука. Я хочу сказать: не стоит делать поспешных выводов. Да, мы с доном в отличных отношениях, но это ещё не значит...

— Ты понимаешь, о ком сейчас говоришь, сынок?

Вот! Так-то лучше.

— Ну, мне кажется...

— Тогда послушай старого мудрого удава: если дон чего-то хочет — он это получает. Ему просто никто не отказывает. Но если чего-то хочет Зебрина — она это просто БЕРЁТ. Независимо, принадлежит это кому-то ещё, или обладает сознанием. Улавливаешь разницу?

— Ты намекаешь на то, — медленно сказал я. — Что с доном Коломбо все ХОТЯТ иметь дело — потому что он чёткий, деловой и всегда держит