В ответ на мой вопрос мужчина снова глотнул горячего кофе.

— Касающаяся других миров.

Та-а-ак. Что-то мне уже перестает нравиться наш разговор!

— Только предположим, ничего больше, — едва заметно улыбнулся Рэйв, и я, подумав, кивнула.

— Хорошо, давай. Предполагать — это еще не знать. А следовательно, относительно безопасно для моего хрупкого разума. Как твои предположения объясняют происходящее со мной?

— Ты никогда не задумывалась: что общего у героев книг, которые тебе так нравятся? — словно не услышал он.

— Задумывалась. Чаще всего это люди, не особенно привязанные к своему миру.

— Верно, — невозмутимо кивнул гость. — А если у этих людей и есть какие-то привязанности, то в силу обстоятельств они довольно быстро рвутся. Самая крепкая привязанность у людей бывает к чему?

— К семье, — не задумываясь, откликнулась я.

— Правильно. Но у большинства книжных героев она ослаблена: в другие миры попадают сироты, просто одинокие люди или люди из неблагополучных семей. Те, у кого нет сильной привязанности к родителям или по каким-то причинам не сложилась личная жизнь…

— Новый мир дает им новые привязанности?

Рэйв снова кивнул.

— Намного более сильные, чем были в старом мире. Это в конечном итоге примиряет людей с потерями и позволяет адаптироваться. Так сказать, врасти в новую среду. Как считаешь, мир, который ты видишь, он вообще живой?

— В каком смысле? — еще больше насторожилась я.

— В прямом. Разумен ли он в полном понимании этого слова? Это просто одно большое живое существо? Это колония живых существ? Может быть, это нечто искусственное?

Я воззрилась на мужчину со вполне обоснованным сомнением.

— Никогда не задавалась подобным вопросом.

— И все же?

— Ну… — я в затруднении умолкла, а потом все же осторожно кашлянула: — Мне кажется, искусственным он вряд ли является — даже для Бога и зеленых человечков это слишком сложно. Планета — это замкнутая биологическая система, способная обновляться, развиваться. Следовательно, она живая? Пожалуй, что да. А вот разумная ли… не уверена.

— Хорошо, — ничуть не удивился такому ответу Рэйв. — Будучи большой и сложной системой, как, по-твоему, мир способен ощутить возникшую для него угрозу?

— Какую? Ядерный взрыв, например?

— Необязательно. Возьмем для примера человечество. Или скажем, особо опасный вирус, способный выкосить все живое. Как думаешь, мир способен с этим бороться?

— Хм. Вероятно. Если вирус прилетел не из космоса. Хотя даже если и оттуда, то все живое все равно стремится сохранить то, что имеет. Следовательно, будет бороться. И если мы пришли к выводу, что наш мир сродни живому организму, то значит, и он начнет сопротивляться любой мало-мальски значимой угрозе.

— А если угрозой для него станет один-единственный человек? — краешками губ улыбнулся гость. — Вернее, что если мир начнет считать такого человека опасным для себя? Для системы в целом?

Я озадаченно выпрямилась, а потом запоздало вспомнила про остывающий кофе и отпила из чашки, пользуясь паузой, чтобы подумать.

— Какое это имеет значение?

— А какими, по-твоему, способами мир попытается избавиться от этого человека?

И вот тогда я по-настоящему обомлела.

Да нет. Не может быть, чтобы он говорил всерьез!

Однако Рэйв смотрел на меня совершенно серьезно, даже требовательно, будто и впрямь полагал, что мои недавние, нараставшие как снежные ком неприятности могли иметь хотя бы гипотетическую связь с тем, что он говорит!

— Тебе знаком термин «вытеснение»? — тем временем спросил Рэйв, ненадолго отставив в сторону чашку.

Я ошеломленно кивнула.

— Его, как ты понимаешь, можно осуществлять разными методами, — сообщил мужчина. — Человек, к примеру, может попытаться убежать от того, что представляет для него опасность. Попробовать сломать источник опасности. Убить его, если источник живой, или же разломать, если он был создан искусственно. Если у человека получается достигнуть цели, то он, естественно, возвращается в зону комфорта и продолжает жить как раньше. Если же нет…

— Он умирает?

— Совершенно верно. Что, по аналогии, должен делать живой мир, почувствовав опасность?

Я поежилась.

— Ну, бежать-то ему точно некуда. Остается два варианта: сломать или убить.

— Вывести из строя, — уточнил гость. — Покалечить. И да — убить, если иные методы не сработали. Тебе понятен смысл моего сравнения?

— Ты хочешь сказать…?

— Пока что тебя пытались лишь устранить, — невозмутимо подтвердил гость мою диковатую догадку. — Сперва аккуратно, мелкими досадными неприятностями, которые начали портить твою привычную жизнь. Затем воздействие усилилось, неприятности стали крупнее. Происходящие с тобой «случайности» уже почти перестали походить на нелепые совпадения, верно?

— Нет, — отпрянула я, чуть не пролив на себя остатки кофе. — Такого не бывает!

— Ты сама это видела. Завтра утром неприятности станут еще крупнее. А к вечеру ты, скорее всего, погибнешь.

— Но почему?! Что я такого сделала?! — я осеклась, перехватив невеселый взгляд сидящего напротив мужчины. — Ты…

— Да, — согласился он. — На самом деле угроза для этого мира — не ты, а я. А также все, кто меня окружают. Если совсем уж точно, то все, кого я успел коснуться. Кого пометил своим присутствием. В том числе, и тебя.

У меня опустились руки.

Все это звучало как бред, какой-то безумный рассказ и вообще не укладывалось ни в какие рамки! Но, с другой стороны, со мной и впрямь в эти дни происходило нечто странное, что нельзя было объяснить обычными природными явлениями или случайным совпадением.

— Хорошо, — с трудом взяв себя в руки, выдавила я. — Допустим, что это обоснованное предположение. Почему наш мир считает, что ты для него угроза?

Рэйв чуть наклонился вперед и тихо сказал:

— Потому что я для него чужой.

— Ик! — вместо ответа выдала я. Но ни на что большее меня попросту не хватило, потому что это было немыслимо, дико. Но при этом и невероятно заманчиво.

— То есть, ты… тот самый вирус?! — недоверчиво переспросила я, уставившись на мужчину диковатыми глазами.

— Если сравнивать планету с живым организмом, то да.

— И это значит, что я теперь тоже… как бы… заражена?!

— Что-то вроде того.

— А мой собственный мир именно поэтому хочет от меня избавиться?!

Рэйв кивнул.

— Да. Поэтому я вынужден просить у тебя прощения за неудобства.