В трубке послышалось озадаченное сопение. Ваня насторожился.

– Да, что-то в этом есть. Действительно, кто же уедет? Тут ты прав!

Ваня вытер пот со лба. Колоть дрова было значительно проще, чем беседовать с его мамой про младшего брата.

– Так и что ж мне делать? – задумалась мама.

– Как что? Придёт он сейчас домой, а ты не волнуйся. Чего тебе переживать?

– Ну, как же, ребенок же не дома!

– Мам, если он ребенок, ты сразу готовь ему деньги, да побольше, а главное, место для невестки!

– Нет-нет! Не ребенок! – живенько поправилась Людмила Петровна.

– Правильно. А раз не ребенок и ты не волнуешься, то сейчас ты отлипаешь от входной двери, ты же там сидишь, правильно я понимаю?

– Нууу, – замялась Людмила Петровна. – Что я в своей квартире не имею права сидеть, где хочу?

– Имеешь, конечно, но нам же важно, чтобы он почувствовал себя взрослым, да? То есть ты сейчас уходишь от двери, идёшь к себе и спокойно готовишься ко сну. Приходит он, говорит, что завтра идёт на работу – порадуйся, пожелай ему удачи. Вагон еды с собой не готовь! Мама! Вспоминай, ребенок он или нет… И сразу про невестку, про невестку думай! – Ивану самому казалась довольно нелогичной связка «если Игорь ребенок – жди невестку», но главное-то что? Главное – она сработала! Иван подумал, как здорово, что он с бабулей и тёткой Ирой посоветовался, и те сообразили, куда можно пристроить нежного мальчика и как обезоружить их с Игорем матушку.

Именно эти разговоры и стали причиной крайнего изумления Игорька. Неожиданность настигла его сразу после возвращения домой. Он-то был убеждён, что мать сидит под дверью, как это обычно и бывало, но она обнаружилась в родительской спальне, махнула ему рукой, довольно равнодушно, и устроилась спать.

– Не понял… Ей что, не интересно, где я был и что делал? – удивился и даже несколько обиделся Игорёк.

Утром тоже было непонятно… Он-то ожидал, что мать не пустит его на работу, даст деньги, выкрутится, займёт, короче говоря, что-то придумает, но она только собрала его сумки с вещами, что-то из еды приготовила, и тоже как-то странно, без азартных сборов, причитаний, всхлипываний и метаний типа: «Куда же мой сыночек едет один-одинёшинек?» Так что пришлось ему взять собранные сумки и отправиться на работу.

В двенадцать приехать на место он успел совершенно случайно – просто не было пробок. Ну, бывают такие странные моменты, ррраз и дороги свободные. Даже удивительно. Вот таким, удивлённым отсутствием пробок и собственной пунктуальностью, он и прибыл к Елизавете Петровне.

– Отлично! Ээээ, и куда же вам столько вещей? – поразилась она, увидев огромный чемодан и две здоровенные сумки. – Хотя – это дело ваше. Шкаф свободен, можете всё разложить, – она махнула рукой в сторону комнаты. И продолжила, – Так, быть с включенным смартфоном, позвонить могу в любой момент. Из квартиры выходить только по моему разрешению.

– А как же гулять?

– С Фоксой гуляет соседка. Вы уже забыли?

– Нет, я а?

– Эээээ? Вас тоже выгуливать надо? Ну, тогда с десяти до одиннадцати утра – ваше прогулочное время. Самое то! Воздух ещё чистый, солнечная активность не чрезмерная. Моцион, дело полезное. Часа вам хватит, если активно бегать и двигаться.

Игорёк был в шоке. Утром он вообще никогда не выходил из дома, если не надо было в школу, а потом в институт, ну и на работу ту пару месяцев, которые он промучился у отцовского знакомого. Гулять он любил вечером, да не один, а с девушкой! Ну, или со знакомыми парнями можно было прошвырнуться, сходить в развлекательный центр или просто пива выпить…

– Девок не водить, знакомых не приглашать. Не будет вас в квартире кроме того часа, когда можно отлучиться – собирайте вещи и на выход. Два комплекта чистого постельного белья в шкафу, там же полотенца. Для стирки можно пользоваться моей стиральной машинкой. Утюг в кладовой, там же гладильная доска. Вся утварь и посуда – в вашем распоряжении, – рассказывала Елизавета Петровна, но Игорёшик не очень-то прислушивался. Его занимал вопрос прогулок.

– Не понял… Я здесь что? Под замком что ли? Я свободная личность!

– Конечно, свободная. Вот порог, за ним свобода! И, что показательно, всё это прямо у вас за спиной. Разве вас кто-то тут насильно держит? Идите себе на здоровье!

Идти на здоровье Игорёк не хотел. Мать как-то не была готова идти на уступки, и он не терял уверенности в том, что её надо помариновать, и уж тогда-то его беззаботная жизнь вернётся! Надо немного подождать. Дома ждать не хотелось – мать проявила тёмную сторону натуры. Это Игорёшику не понравилось, совсем не понравилось. Такие вещи надо пресекать! А раз так, то можно немного перекантоваться тут. Но найти лазейку не мешает! И он попробовал:

– А это… В магазины сходить?

– Доставка работает! – пожала плечами Елизавета Петровна. – Любые продукты!

– Так на ресторанную доставку денег того… мало. Точно не хватит!

Глава 6. С почином

– Какая ещё ресторанная доставка? Я ж сказала – продукты! Купил – приготовил и поел! Никогда не пробовали? Очень рекомендую! И для здоровья полезно.

Она прищурила глаза, предвкушая дивное развлечение. – На продукты денег как раз достаточно.

– А кошечкам-собачке? Им-то как покупать?

– Своим я сама закажу и оплачу удаленно. От вас требуется только принять и следить, чтобы они сыты были, и, самое главное! Их надо развлекать! Кошек – вычёсывать, гладить, играть.

– Во что? – недоумевал Игорёк. – Во что играть-то с ними?

– Я вам инструкцию оставила. Вот лежит! – она ткнула пальцем в папочку. – С собакой тоже заниматься. И с птичкой. Он у меня разговаривать любит и общаться.

Игорь опасливо покосился на птичку, а потом, невольно – на окно. Птичка сидела на металлической перекладине и изображала чучело. Только глазами моргала.

– Упустите – сын вас прибьёт! – скучно предупредила Елизавета. – Это его любимые животные!

– Аааа, ладно, не волнуйтесь! Мы справимся!

Елизавета Петровна, погладила всех кошек, умильно провожавших взглядами хозяйку, псину, крутившуюся вокруг её ног, почесала под клювом попугая, прихватила небольшой элегантный чемодан на колёсах и удалилась, ещё раз пожелав Игорьку удачи.

Когда закрылась дверь за императрицей, Игорёк с облегчением выдохнул и пошел осматриваться в своих новых владениях, не обратив ни малейшего внимания на питомцев императрицы.

Прошелся по коридору, заглянул на кухню. В два приёма перетащил вещи в комнату и скинул в углу, даже не подумав что-то разобрать. Уселся в кресло, поёрзал там – удобное. Нашел на