— Отказываюсь.

Струна бесследно исчезла.

— Э-э? Но почему?! Господин, я буду полезна вам. Я умею готовить, шить, могу убирать у вас в доме. Или в вашей Семье так не принято?

— Сейчас я лот.

— Я тоже! — чему-то обрадовалась девочка. — Ну вот, вам ничего не мешает. Клянусь своей жизнью служить…

— Отказываюсь.

— Почему?! — воскликнула Сэйто.

Казалось, весь привычный ей мир рухнул в один момент.

— Лучше ответь, зачем ты так рвешься стать слугой?

— Но ведь это нормально? Вы сильнее меня… к тому же маг, да? Я не очень-то разбираюсь в правилах Семей. В нашей деревне мы приносили парные Клятвы. Когда я осталась одна, иногда мечтала самой стать Хозяйкой, вот попыталась… — девочка вздохнула. — Мне говорили, что вне деревни рано или поздно кто-то сделает меня своей слугой.

Что-то она не договаривает.

— Это ведь не все?

— Ну… я устала жить в этой гадкой пещере. Холодно, сыро. Я хочу нормально поесть, поспать на мягкой кровати, выпить сладкого чаю. Хочу хлеба, печеной рыбки, пирог с персиками… — Сэйто понесло.

— Хватит, я понял.

Ответом мне послужило урчание желудка голодной девочки.

— То есть ты готова стать слугой первого встречного?

— Но ведь вы меня победили? — недоуменно похлопала глазками Сэйто. — Я собиралась на днях пойти к людям. Там бы меня кто-нибудь сделал слугой. Господин, вы примете мою Клятву? Пожалуйста!

— Нет. И можешь на ты — мне всего семнадцать. Ты говорила о парной Клятве. Где твой партнер?

— Его убили. Саято пошел со всеми защищать деревню, мама мне велела бежать. Потом связь Клятвы пропала.

— Вы даете несмертельные Клятвы? Какой в этом смысл?

— Не знаю, так принято. В пять лет мы даем неполную Клятву паре, которую нам выберут. В шестнадцать мы можем сменить партнера. Тогда же мы и приносим друг другу полную Клятву.

— Повезло, что тебе не шестнадцать.

— Да, иначе я была бы сейчас мертва. В нашей деревне немного воинов. Если это были войска Эл-Тагоа, то они никого не оставят в живых. Почему Лорды так ненавидят деревни вроде нашей?

— Ты и сама знаешь ответ. Система парных Клятв не дает возможности сделать вас слугами. Если подобное распространится, то это будет крахом для Хозяев. Что с твоей семьей, родители? Ты не сильно-то переживаешь.

— Я… видела семью без клятв. У нас в деревне жили несколько таких, поэтому я могу сравнивать. Мои родители же… Для них не было никого на свете, кроме друг друга. Ко мне относились, как к работе. Я их не ругаю, просто таково действие Клятвы. Но и привязаться к ним у меня не получилось — мать с отцом так и остались чужими.

— Вот как? Не знал о такой особенности парных Клятв. Я из Эринеи, у нас их не используют.

— А ты видел Леди? — загорелась Сэйто. — Какие они?

— Тихо, я еще не все вопросы задал. Ты уверена, что напали войска Эл-Тагоа? Что они делали так далеко от своих границ?

— Не уверена. Я убежала почти сразу. Видела издали только нескольких конников в синих одеяниях. Герб не рассмотрела. Соседнее королевство Северное Аомори заключило союз с Эл-Тагоа — слухи такие ходят. Говорят, что там часто бывают войска Лордов-патриархов. — Я промолчал, и Сэйто стала сбивчиво рассказывать дальше. По-видимому, ей не с кем было поговорить, живя тут отшельником. — Наше королевство, Уэясу, часто воюет с соседями. Мы с родителями раньше жили на востоке, пока нашу деревню не разграбили войска Каннагути — это восточный сосед. Шесть лет назад они совершили поход на Уэясу. Нам чудом удалось спастись. Остатки нашей деревни вместе с другими беженцами осели в новом месте на северо-западе королевства, подальше от Каннагути. Никто не думал, что угроза будет исходить из Северного Аомори.

Я более пристально оглядел пещеру, но ничего интересного не приметил. Тряпье, какие-то палки, прочий хлам. Правда, сложенный аккуратно, и вокруг достаточно чисто.

— Запасы крупы давно закончились, а охочусь я плохо, — смутилась девочка. — Далеко нельзя заходить — можно на альва набрести.

— Здесь, в Уэясу еще ничего. Видела бы ты, что на нашей речной границе творится, — занятно. Я все еще в мыслях причисляю себя к жителям Эринеи.

— Господин, а… как вас, то есть тебя зовут? — расхрабрилась Сэйто.

— Хиири. Попить есть?

— Да, — подскочила девочка и быстро выудила откуда-то бурдюк с заметной прорехой у горла. — Осторожно, тут дырка.

Ну, травить меня вряд ли станут, да и не особо я расстроюсь. После освобождения от Клятвы должно пройти время, чтобы в голове все встало на свои места, как мне кажется. Утолив жажду, я присел на валун.

— Раз уж ты поведала свою историю, расскажу про мою бывшую Семью. Тебе известно про Эринейский Матриархат?

— Да! Эринеей правят Великие Семьи во главе с Леди.

— Правильно. Шестнадцать независимых Великих Семей. Это официальная позиция. На самом деле, учитывая силу первой Семьи, не удивлюсь, если остальные Леди находятся под Клятвами. Еще десяток лет назад Семей было пятнадцать. Я почти сразу после рождения попал в Семью Виллаха и служил в Побочной Ветви. Леди Виллаха, как и любая уважающая себя Хозяйка, вовремя озаботилась наследницами. Первая же беременность принесла ей успех: родилась девочка с даром, но не одна. Я же стал слугой одной из близняшек. Пожалуй, моя Хозяйка была хитрее и удачливее в интригах, ее сестра — более сильная и прямолинейная. Наверное, поэтому наследницей Семьи со временем стала именно моя Хозяйка. Однако после смерти старой главы, всех ждал сюрприз. Представляю лица этих Леди на совете, когда они зачитывали завещание, — я усмехнулся. — Вообрази, в Эринее господствовала сильная четвертая Семья Виллаха, и согласно завещанию активы семьи разделили поровну между сестрами — теперь уже одиннадцатой и двенадцатой Семьями! Моя хозяйка получила имя Виллаха, а ее сестра стала Леди Катсода. Катсода — так звали отца близнецов, представляешь?

— А-а, да, — буркнула Сэйто.

— Забыл, что ты не из Эринеи. Леди относятся к мужчинам исключительно как к слугам. Появление новой семьи с фамилией от мужчины — это будто пощечина для них. В общем, мы с Хозяйкой Виллахой и лучшей сотней солдат направлялись в Южное Аомори. Ты знаешь, скорее всего, что в этом королевстве матриархат, и у Эринеи и Аомори хорошие отношения. Мы ехали на большой аукцион за слугами. Два дня назад на нас напали новы, в основном люди, тивианцы и агаши. Утверждать не берусь, но вполне возможно, что я единственный выживший.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— После освобождения я… чувствую себя странно. Мне нравится говорить без давления Клятвы, без необходимости следить за словами. К тому же с противоположным полом интересно беседовать. — Сэйто смутилась. — Количество девушек, с которыми я общался, можно пересчитать по пальцам: старая и новая Леди Виллаха, сестра Хозяйки, несколько Хозяек в академии, ну и девушки-слуги из нашей Младшей Ветви.