света упал на его лицо. Я обернулась и увидела впереди проем с арочным сводом. За ним обнаружился большой полутемный зал.

Стоило декану переступить порог, как он поставил меня на пол. Я с интересом огляделась. После жуткого коридора я ожидала увидеть здесь все что угодно: фамильный склеп, сокровищницу, родовой источник, тайную библиотеку на худой конец. Но больше всего помещение напоминало заброшенный кабинет целителя. Большой стол, истлевшая кушетка, пустые полки с парой треснутых банок, книги.

Ах да, еще фрески. На них раскинулись бескрайние степи, горы и реки. Жуанты переплетались с драконами и огненными птицами.

Бланко медленно пересек комнату и задумчиво провел рукой по столу. А затем негромко начал рассказывать:

– Меня прозвали Западная Стена Империи. Я обладатель сильнейшей боевой магии Запада. Но тысячу лет назад мои предки и мечтать не могли о подобном. А глава рода был… известным на всю империю лекарем. Говорили, что он способен поднять даже мертвого. И однажды ему пришлось подтвердить свою репутацию.

Декан прошел к стене и провел пальцами по рисунку. Только в этот момент я поняла, что на ней изображено. Непонятное пятно вдруг оказалось дворцом пурпурного цвета. Жилище императора, где я имела глупость вынести то самое окно, которым меня будут попрекать до конца жизни?

– Император был болен? – догадалась я, останавливаясь за его плечом.

– Да, – кивнул декан. – Странной болезнью, которая истребила некогда великий род. Ты видела его, верно?

– Императора? – переспросила я. – Да. Я думала, болезни не страшны ему. Император – феникс и носит титул Перерожденный.

– Обычные болезни не страшны. Но есть один недуг, который поражает тело во время Перерождения. Если его вовремя не изгнать, феникс обречен. Именно эта болезнь грозила погубить императора. А вместе с ним и государство.

Я вскинула голову и заметила еще один рисунок. Огненная птица раскинула свои крылья, и тело ее покрывала вязь черных линий. Татуировку они напоминали только цветом.

– И что? Ваш предок помог императору? Создал лекарство?

В моем голосе прозвучала слабая надежда. Хотя разум подсказывал, что, если бы это случилось, мы бы сейчас здесь не стояли.

Декан покачал головой, а я заметила, что рядом с фениксом распластался огромный коричневый дракон. Смутные догадки замаячили на границе сознания. Император, его болезнь, дракон земли…

– Нет, – бесстрастно продолжил Бланко. – Мой предок обнаружил, что болезнь имеет магическую природу. Точнее, это не болезнь, а проклятие. Он не смог найти лекарство, а время было на исходе. Первым советником был один из предков Луди…

Он сделал паузу, и я закончила вместо него:

– С помощью магии дракона ваш предок запечатал проклятие фениксов на своем теле.

Декан кивнул и впился взглядом в мое лицо. Не знаю, что он хотел там найти. Я встревоженно заговорила:

– И теперь эта штука передается…

– От отца к сыну, – кивнул он.

– А фениксоид?

– … надсмотрщик, а не подарок императора за заслуги. Но главным наблюдателем считается Луди.

Я медленно кивнула, пытаясь переварить обретенное знание. Память подкинула еще одну деталь, и я спросила:

– Кто такой Чезаре?

Бланко поморщился.

– Мой старший брат. Он должен был принять проклятие от моего отца, но решил свести счеты с жизнью. Из-за этого татуировка досталась мне в десять лет. Такого еще не случалось, поэтому я находился под пристальным вниманием Луди. Никто из нас не был этому рад. Но выбора ни у кого из нас тоже не было.

Теперь уже я внимательно рассматривала его лицо и была уверена: до этого дня декан никому не рассказывал эту историю. Не должен был рассказывать и мне.

Интересно, что заставило его это сделать? Чувство справедливости подсказало,что я имею право знать? Или желание впервые в жизни поделиться своей тайной оказалось сильнее прямого приказа Луди?

Декан отвернулся к фреске и продолжил:

– Ещё в детстве я поклялся уничтожить эту штуку. И почти нашел способ.

– И какой же? – заинтересовалась я. – И вы начали с того, что раньше у вашего рода не было впечатляющей боевой магии. Сила – тоже награда императора?

– Нет. Не знаю. Возможно, это побочный эффект запечатывания. Но с тех пор в нашем роду стало намного больше магически одаренных.

Он снова замер, продолжая разглядывать фреску. И мне пришлось напомнить:

– Так что за способ?

Бланко повернулся и сообщил:

– Вычерпать ее магию. Эта дрянь высасывает яд, но я не имею права пользоваться ей открыто. Так вышло, что мой отряд попал в засаду и… Большая часть хранителей должны были погибнуть от яда в ловушке соннов. Но я сделал так, что они потеряли сознание, и вытащил всех. Забрал весь яд. И тогда татуировка и правда на какое-то время притихла. До того момента, пока не появилась ты.

– Пока меня не ранил льепхен, – поправила я.

Но декан мотнул головой.

– Нет. Я что-то почувствовал уже в момент нашей первой встречи.

Тут я обнаружила, что мы стоим очень близко. И вспомнила, в этом зале мы совершенно одни. А Бланко внезапно провел большим пальцем по моей щеке и спросил:

– Боишься?

Я искренне удивилась:

– Нет, а чего я должна бояться?

Он серьезно ответил:

– Этой дряни. Меня.

– Рисунок не причинил мне вреда, я не чувствовала ни жара, ни боли от него. А вы не виноваты в том, что вынуждены с ним уживаться.

Декан подался вперёд и пообещал:

– Я обязательно придумаю, как его вернуть, и Луди оставит тебя в покое.

Лавандовые глаза оказались прямо напротив моих, и отвести взгляд было совершенно невозможно.

– Ой, я постоянно создаю вам проблемы, – вырвалось у меня. – Ничего страшного, если на меня перебежит немножко ваших.

Бланко усмехнулся, но руку не отнял. Его палец продолжал поглаживать мою щеку. Мелькнула мысль, что ему достаточно совсем чуть-чуть наклониться, и…

Голова закружилась резко, и я едва не потеряла равновесие. Декан поймал меня за плечо и напряжённо спросил:

– Что такое?

– Лютик, – пробормотал я. – У нас появилось какое-то подобие связи. Я могу чувствовать, где он находится.

– Неужели снова удрал? – обреченно выдохнул мой учитель.

– Нет, он в моей комнате, – после заминки ответила я. – Только, кажется, он там не один.

Глава 3. Наглое вторжение

Бланко напрягся:

– Не один? Кто-то пробрался в твою комнату?

Я покачала головой:

– Не успела понять. Связь возникает сама по себе, я не могу ей управлять.

Декан сжал мои плечи и заглянул в глаза.

– Но если твоя теория верна, то ты должна это уметь. Попробуй связаться с ним!

Была в его словах какая-то непоколебимая уверенность, и я кивнула. Сжала пальцами виски, уткнулась в грудь