Арракианец с грохотом стукнул по панели, и металлическая дверь ангара отъехала в сторону, открывая крутую лестницу, уходящую наверх.

Пока мы поднимались по лестнице, мимо прошла пара арракианцев. Они не замедлили шага, но их глаза скользнули по мне с головы до ног.

Я расправила плечи и демонстративно окинула обоих быстрым оценивающим, немного надменным взглядом. Им лучше побыстрее привыкнуть к виду человеческих женщин, потому что я буду не единственной!

Мой спутник, не оглядываясь, вёл меня по лабиринту винтовых лестниц и мостов, соединяющих башенки Академии.

От холодных, чёрных стен, в которых можно увидеть наши призрачные силуэты, веяло холодом и пустотой. Прохладный воздух проникал под тонкую материю моей земной формы, и я боролась с желанием обхватить себя руками, чтобы немного согреться.

– Вот ты где! – жизнерадостный голос, который не мог принадлежать никому из кадетов, эхом отразился от стен и заставил меня развернуться на каблуках к одной из лестниц, пересекающей с нашей.

К нам спешила высокая и стройная женщина-векслинг, с копной голубых волос, постриженных в виде каре и серой кожей. Я знала всего лишь одну векслинг, работающую голографическим дизайнером на арракианско-земной станции “Оазис”.

– Я Рейна! – векслинг остановилась напротив меня и протянула руку для пожатия. - Моя двоюродная сестра сегодня сообщила о твоём прибытии, и ты не представляешь, как я счастлива!

– Ниана? - улыбнулась ей, испытывая облегчение оттого, что мы хоть и заочно, но знакомы. Ниана рассказывала новости о своей сестре, которая отправилась в Академию по обмену.

– Ага, - Рейна улыбнулась мне, так что её широкие губы расплылись в линию. - А ты, должно быть, Дарина?

Я кивнула и пожала руку Рейну, почувствовав сильную хватку, но не подала виду. Векслинги славились силой и невероятной выносливостью.

– Я надеялась найти тебя, прежде чем… – Рейна строго посмотрела на арракианца и взяв меня под локоть, потянула по пролёту лестницы. - Пойдём со мной, я покажу дорогу в ваши комнаты, – и уже тише добавила: — Не все арракианцы одобряют программу обмена кадрами, утверждённую адмиралом Далланом.

– Адмирал Даллан? Тот, у которого жена-человек?

– О да. Эти двое вполне счастливы, но, скажу тебе, их история любви начинается в диких джунглях и начиналась с непримиримой вражды. Уверена, что ты скоро познакомишься с Софией. Между нами говоря, именно она поддержала энтузиазм мужа по поводу привлечения землян в Академию.

– Значит, многие против нашего присутствия в Академии? – прошептала в ответ, заметив, что ещё одна группка кадетов открыто пялится на меня, пока мы проходили мимо них.

– Думаю, что потребуется время и не дюжая сила духа, чтобы они смирились с таким раскладом, как и тогда, когда создана первая совместная космическая станция “Оазис”. Как только арракианцы поймут, насколько вы умны и способны, они примут вас, – Рейна повела меня к ещё одной лестнице, круто уходящей вверх. – Тебе не о чем беспокоиться, Дарина. Сестра рассказала мне, какая ты умная и целеустремлённая. Они примут тебя, возможно, не сразу, но примут.

– Им просто некуда деваться, – прошептала одними губами. - Я не сдамся.

– Обожаю землян за ваш боевой дух! – воскликнула Рейна, при этом топнув ногой, словно подбадривая. - Есть одна вещь, которую ты должна знать об Академии: всё не так, как кажется, и на каждом факультете помимо официальных правил существуют негласные.

– Вроде как обычая и традиции древних воинов? - переспросила я, с интересом осматривала обсидиановые ступени, которые словно были вырезаны в огромной глыбе обсидиана, как и сама Академия.

– Да. Изначально здание Академии было самой большой оборонительной крепостью на Арраке, – Рейна обвела рукой пространство вокруг нас. – Здесь есть подземелья, подземные переходы и залы для сражений, как у настоящих воинов. Старинные обычаи сохранились, и они разные, в зависимости от факультета, но арракианцы сохраняют их втайне от чужаков.

– Значит, я могу нарушить одно из негласных правил по незнанию, но никто мне не скажет об этом? - усмехнулась я. – Типичные арракианцы. Наверное, я предпочитаю жить без тайных обрядов, а по официальному регламенту. Наверное, здесь есть секретные залы для избранных?

– Несмотря на то что я здесь полгода, так и не успела посетить засекреченные объекты в Академии, - заговорщицки прошептала Рейна, в тот момент, когда мы очутились в огромном зале, заполненном разрозненными группками кадетов.

– Это общий главный зал Академии, но он больше похож на центр встреч. Конечно, у каждого факультета есть собственное крыло вместе с аудиториями для занятий, - Рейна указала на коридоры, которые больше напоминали муравьиные туннели, разбегающиеся прочь от главного зала. - Если спуститься на несколько пролётов ниже, то там можно найти отдельные помещения для персонала и кухню. Северное крыло - для клинков, боевой факультет, южное - для инженеров, западное - для стратегов, а восточное - для пилотов.

– А вот, один из твоих будущих коллег, лейтенант Вольтер, - Рейна качнула головой в сторону фигуры арракианца, скрывающейся в восточном коридоре.

– Мы успели познакомиться сегодня, - усмехнулась я и доверительно добавила: – Он думал, я собираюсь угнать новенький “Небус”, – при воспоминании о его выражении лица, когда я сказала ему, что не кадет, не смогла сдержать улыбку.

– Он восходящая звезда Академии, невероятный пилот, который умеет проделывать такие трюки, - она замолчала и пристально посмотрела на меня, добавив с полуулыбкой: – Возможно, вас стоит полетать вместе, для опыта.

– Если только для опыта, - протянула я, хотя сердце ёкнуло от мысли, что он будет моим вторым пилотом. – Он не произвёл впечатления чего-то необычного.

– А какое впечатление он произвёл на тебя? – Рейна чуть склонилась ко мне и весело подмигнула.

– Скорее самовлюблённый, заносчивый…

– Значит, он понравился тебе? – усмехнулась она, хлопнув меня по плечу с