Через два года Борисов 18-летним юношей вернулся на Соловки. Его поддерживал строитель Савватиевского скита отец Ионафан, который помог юноше попасть в иконописную мастерскую монастыря.

Природа Соловецких островов, уникальные памятники истории, архитектуры, техники, технологий, а в особенности – духовная жизнь обители, монахи которой были и полярными мореходами, и промысловиками, а когда надо, и воинами, – всё это создавало особую атмосферу учебы Борисова в иконописной мастерской. Более того, перед ним был пример высшей духовности, непреклонного мужества основателей монастыря. Увы, свидетельств учебы будущего художника в иконописной мастерской Соловецкого монастыря осталось немного, но в Красноборском краеведческом музее мы с начальником Соловецкого отряда МАКЭ В. П. Столяровым увидели одно из них – этюд Борисова 1885 года «Праведный Симеон берёт в объятия Спасителя».

В июне 1894 года Борисов вновь посетил Соловки в качестве рисовальщика и фотографа во время поездки министра финансов С. Ю. Витте на Мурман. Тогда же сбылась и мечта художника увидеть Северный Ледовитый океан.

Интересно, что через много лет, в 1901 году, экспедицию Борисова с Новой Земли сняла Гидрографическая экспедиция Северного Ледовитого океана на судне «Пахтусов». Оно шло на работы к Соловецкому архипелагу, и Борисов вновь побывал в местах, столь дорогих его сердцу.

Во льдах Новой Земли. 1901. Холст на картоне, масло

Судно во льдах (Яхта «Мечта»). 1899. Холст на картоне, масло

В 1913 году в одном из своих интервью Борисов сказал: «Этим летом я предполагаю работать на Соловках. Странно, что до сих пор наши художники, посещавшие эти места, как-то не захватывались оригинальностью тамошней природы. А как в ней много привлекательного, типично русского! Один Соловецкий монастырь, со своими громадными, массивными стенами и грозными башнями, сложенными из каменных плит, с корявыми столетними деревьями, его окружающими, и со всей оригинальной красотой архитектурных сооружений, дает много пищи художнику. Вообще, я уверен, что скоро на наш Север художники обратят много больше внимания… Сейчас я еду к себе на родину, на Северную Двину, а затем на всё лето в Соловки работать» (журнал «Художественная жизнь», 1913).

К своей духовной и творческой родине художник обращался неоднократно в мыслях и произведениях. Известны его помеченные 1912 годом картины: «Вид Соловецкого монастыря», «Внутренний вид Соловецкого монастыря» (на картине сохранилась дата – 6 августа 1912 года), «Гавань в Соловецком монастыре» и «Соловецкий монастырь со стороны дока».

Отмечены духовностью стремления художника и в освоении исторического наследия Арктики. Во вступлении к книге «У самоедов» художник писал: «В голове роились мысли о местах, где когда-то бывали малоизвестные подвижники русского дела: Савва Ложкин, штурман Розмыслов, Чиракин, Пахтусов, Циволька и проч., и проч…» (А. А. Борисов. У самоедов. От Пинеги до Карского моря. СПб., 1907, с. 5). Борисову удалось посетить зимовья Ф. Ф. Розмыслова и П. К. Пахтусова, могилу Я. Чиракина. Сотрудники МАКЭ побывали в этих местах, как и на зимовьях Саввы Лошкина (Ложкина) и А. К. Цивольки, провели комплексные исследования этих объектов.

В 1896 году Борисов впервые оказался на Новой Земле.

На архипелаг он отправился с первым рейсом парохода «Ломоносов». На судне находилась экспедиция Казанского университета, которую возглавлял профессор Д. И. Дубяго. Экспедиция должна была провести комплекс наблюдений, связанных с предстоящим солнечным затмением. Дубяго и уговорил Борисова высадиться с ними в становище Малые Кармакулы, чтобы запечатлеть редкое природное явление. В Малых Кармакулах Борисов активно работает, пишет этюды. В дальнейшем многие картины этого периода приобрел П. М. Третьяков для своей знаменитой московской галереи. Среди пейзажей «Момент полного солнечного затмения 27 июля 1896 года», а также «Затмение Солнца на Новой Земле в 1896 году».

Сотрудники МАКЭ неоднократно бывали в Малых Кармакулах и зафиксировали часть исторических объектов, которые видел Борисов (Новая Земля. М.: Паулсен, 2009, с. 90–94).

Однако вернемся в 1896 год. За экспедицией Дубяго пришел в Малые Кармакулы пароход, который направлялся к становищу в Поморской губе, расположенной на юго-западном побережье пролива Маточкин Шар. С 30 июля по 23 сентября Борисов находился в этом районе. В названиях картин художника той поры раскрывается география его путешествий: «Река Маточка на Новой Земле», «Гора Южная Маточка при полуночном освещении», «Вид на пролив Маточкин Шар с горы Вильчека (Новая Земля)», «Полярные льды в Маточкином Шаре на Карской стороне», «Карское море. Начало Маточкина Шара», «Маточкин Шар. Новая Земля. Лето», «Устье реки Чиракина. Место зимовки Пахтусова», «Гора Вильчека. Новая Земля» и другие…

В 1898 году Борисов начал тщательную подготовку к зимовке и исследованиям на Новой Земле. Он решил построить специальное парусное судно, яхту «Мечта», для исследования восточного побережья Северного острова Новой Земли и на нём обогнуть с севера архипелаг; построить в восточной части (на Карской стороне) пролива Маточкин Шар дом-мастерскую для зимовки и работы над этюдами и картинами; провести научные исследования. Экспедиция 1900–1901 годов вышла непростой: приходилось и мерзнуть, и голодать, живя на льдинах. И всё же закончилась она благополучно и плодотворно – были получены весомые научные и художественные результаты.

Ледяная мельница. Новая Земля. 1901. Холст на картоне, масло