— Но ты же не будешь отрицать, что твои возможности превышают возможности любого другого в Фолганде. Старик Бертран оказался хорошим учителем. Да и жрецы…

— Особенно жрецы, — почти прошипел Стефан, лицо дёрнуло судорогой. — К чему эти разговоры? Старый маг убит и единственное, что я хотел бы знать — кто это сделал. И пару вещей, связанных со смертью учителя.

— Я слежу за расследованием, дознаватель докладывает каждый третий день, — кивнул Аспер. — Но в городе говорят, что это сделал…ты. Тело нашли в твоём доме.

— Знаю, — глаза Стефана потемнели. — Если слушать все, что говорят в городе, то меня давно надо сжечь на городской площади, а прах развеять. И меня такой вариант вполне устроил бы.

— Опять ты! Постоянно говоришь о смерти. Имея власть и силу магии. Я бы на твоём месте…

— Тебе не быть на моем месте. Никогда, — младший Фолганд с силой сжал подлокотник так, что дерево жалобно заскрипело. — Я хочу быстрее покончить с этим. Мне нужно знать, кто убил Бертрана и забрал кольцо.

Резким глотком Аспер опустошил бокал. Разговор переставал ему нравится.

— Спроси у своих жрецов, тех, которые зарылись внизу и пустили корни повсюду в Фолганде. Культ сует нос во все дела земель. Ещё немного и я не смогу принять ни одного закона без одобрения Рюта Тарвита.

— Крыса из крипты, — кивнул Стефан. — Он очень правдиво делает вид, что ничего не знает про смерть старика. Но шептуны культа повсюду. Я даже в «Пустой бочке» одного встретил. Так что давно могли разнюхать.

— Разнюхать и не сказать тебе? Не верю. После того, что ты для них сделал. Для нас всех. Ревнители лика носятся с тобой, как со своим Дивным богом.

Воспоминания больно кольнули Стефана, но он сдержался.

— У меня есть сомнения.

— Если бы не отец, то сейчас бы жрецы не посмели давить на меня, — старший брат продолжал следовать каким-то своим мыслям. — Вот бы, где они у меня все были, — он показал сжатый кулак.

Младший промолчал, но скривился: «Да ты бы удивился, узнав, как они могут давить. И где бы у них был ты сам, братец».

— Мы едем в Дом, наконец? Неприятная обязанность и я хочу скорее освободиться.

Стефан поднялся из кресла, показывая, что больше не желает продолжать разговор.

— Ты же знаешь, что мы до вечера должны присутствовать на празднике.

— Мерзко, но знаю. Постараюсь никого не убить.

Братья спустились во двор, где ждала карета. Следом за ними выехала повозка с подношениями Дивному богу. Как это часто бывало Стефан молчал всю дорогу, а Аспер не собирался сегодня злить брата, знал, насколько не любит тот весенний праздник и традиции местного культа. Почему так случилось, Аспер не знал.

Вельда открыла глаза. Солнечный луч пробрался в комнату, рассёк на две почти равных части и достиг двери широкой полосой тепла. Маленькая комнатка над трактиром не могла стать уютнее, чем сейчас. Девушка вспомнила о планах на день и стремительно выбралась из постели. Кружась и напевая, она привела себя в порядок. Прекрасное настроение, ожидание чуда, весенний воздух — все это Вельда ощущала каждой клеточкой тела.

Сегодня первый праздник Дивного бога в жизни Вельды. На юге, где она жила, торжество отмечали не настолько пышно и многолюдно, а отец и вовсе не принимал участия в подобных празднованиях, считая пережитками прошлого. Вера в Дивного бога во всех частях света оставалась осколком древних верований, имела свои особенности, сочетаясь с верой в местных богов низшего порядка. Своеобразная религиозная свобода вместе с поклонением единому Дивному богу и главенством жрецов именно этого культа.

Сегодня Вельду радовало все — и новое платье, подаренное тётей, и солнышко, и цветущая вайла рядом с трактиром, и грядущий весёлый праздник. Все это сулило радость и новую чудесную сказку. На таких праздниках юные девы встречают свою судьбу — прекрасных и благородных юношей, которые влюбляются без памяти в них после первого же танца. Не уверена была Вельда, что хочет именно такой встречи, но что-то смутное уже бродило в душе, просилось излиться в мир светом и любовью. Хотелось самой стать героиней настоящей сказочной истории со счастливым концом, где исполняется «и жили они долго и счастливо». Вельда и сама понимала, что наивна, но таков был мир девушки.

Сборы на праздник проходили тщательно. Не каждый день случаются такие события. Новое платье пришлось впору, подчеркнув тонкую женственную фигурку Белки. Расчесала и повязала лентой волосы, рассматривая результат в маленькое зеркало в комнатке под самой крышей. Вельда осталась очень довольна. И веснушки, высыпавшие от весеннего солнца, сегодня не могли расстроить.

Пора выходить, а то можно пропустить самое интересное. За окном раздался шум и треск ломающихся веток. Любопытство не позволило Вельде уйти на праздник не проверив, что же происходит на улице. Быстро распахнула окно, высматривая, мысленно придумывая тысячу сказочных причин странных звуков.

Вайла рядом с трактиром тряслась и осыпалась белыми лепестками. Уличный кот, почти лысый, видавший виды и одноглазый, охотился за кем-то в ветках вайлы. Жертва чёрной кляксой выскочила из кроны и не разбирая дороги влетела в Вельду, а когда девушка отскочила шмякнулась на пол.

— Ты кто?

Часто Вельда имела привычку разговаривать с животными или предметами. Вдруг они её понимают.

Клякса растопырилась, издала хриплое «кар» и распласталась по полу. Осторожно девушка протянула руки. Молодой ворон смотрел настороженно, но позволил коснуться.

— Ох, противный котище, — проворчала Белка. — Крыло перебито.

Слишком долго ворон бился об ветки вайлы, чтобы спастись от кота. И как не торопилась Вельда, никак не могла оставить ворона в таком состоянии. Наскоро нашла в кухне щепу возле печи, примотала к крылу плотно, бегом обратно в комнату, где решено было оставить Черныша. Она успела придумать имя и теперь иначе и не обращалась к птице, удивляясь, как терпеливо та относится ко всем действиям человека. Внимательно смотрит, вздрагивает от касаний пальцев, но не вырывается.

— Вот и славно, Черныш. Сиди тут, я погуляю и вернусь.

Вельда позаботилась о воде и зерне для птицы, оставив всё на маленьком столике. Теперь также бегом вниз, где сидел Григор. Её ждёт долгий и интересный день.

Григор смущался и не смог выговорить половину слов, когда вызвался сопровождать Вельду на праздник, а тётя посоветовала воспользоваться предложением, потому что лучшей защиты не найти молоденькой девушке, чем здоровенный полный сил парень. Когда она согласилась Григор радостно заморгал круглыми светлыми глазами и широко улыбнулся. Молчалив был великан Григор, но всегда готов прийти на помощь рыжей Белке.

Утром жители столицы, совершив обряды у домашних алтарей, начинали стекаться в Дом Дивного бога с особыми подношениями. Богатые несли золото и драгоценные камни, дорогие вина. Бедные, кто что мог собрать. Каждый старался выделиться перед лицом Дивного бога щедростью.