– Вот дерьмо.

Ближайший ко мне факел внезапно затрещал, родив целый сноп ярких желтых искр. Самая длинная из них зависла в воздухе, превратившись в крохотную огненную бабочку.

– Это сон, – без особого энтузиазма произнес я. – Это идиотский сон.

– Иди за проводником, – раздался над головой уже знакомый голос местной распорядительницы. – Тебе нужно отдохнуть.

– Тут не поспоришь...

Услышав мои слова, бабочка обрадованно дернулась и улетела куда-то вперед. Осознав, что второго приглашения можно не дождаться, я встал и направился вслед за ней. Вместе мы добрались до выхода из зала, поднялись по широкой каменной лестнице, миновали пару совершенно пустых комнат, а затем оказалась в длинном коридоре, стены которого украшали вереницы одинаковых невзрачных дверей.

Проводник завис возле одной из них.

– Мне сюда?

Вместо ответа светлячок попросту растаял в воздухе. Догадавшись, что конечная цель находится прямо передо мной, я толкнул грубое дубовое полотно, зашел внутрь помещения и остановился, пытаясь хоть что-нибудь увидеть. Хорошо еще, что в комнате было окно – несмотря на темное время суток, льющегося снаружи света хватило для того, чтобы рассмотреть узкую кровать, маленький шкафчик и стоявшую на нем тарелку. Ноздри тут же уловили божественный аромат печеной картошки.

Следующие несколько минут я уничтожал оставленный для меня ужин, давясь теплым мучнистым картофелем, жадно проглатывая лежавшие рядом с ним куски мяса и запивая все это странным кисловатым напитком.

Когда еда закончилась, а внезапно проснувшийся голод отступил, жить стало чуточку легче.

– В туалет бы еще... эй, тут кто-нибудь есть? Эй?

Не дождавшись никакой реакции, я выглянул в коридор, после чего зашагал к дальнему его концу, гадая, где именно располагается местный сортир. Учитывая количество номеров в этой своеобразной гостинице, он должен был находиться совсем рядом...

Поиски дали результат минут через пять – сначала мне удалось заметить небольшой тупичок, а дальнейшие исследования привели меня в достаточно уютную и более-менее современную туалетную комнату. Здесь имелось все, что нужно – даже бумага, аккуратной стопкой сложенная на специальной полочке.

– Значит, не дикари, – глубокомысленно произнес я, устраиваясь на жестком сиденье и обращая свой взор в сторону мерцавших за окном звезд. – Это хорошо.

Обратная дорога заняла совсем немного времени, но уже подходя к приоткрытой двери своей комнаты, я внезапно почувствовал, что смертельно устал. Длинный день, череда странных событий, жестокая тренировка, охапка новых впечатлений – все это оказалось чересчур тяжелой ношей. Державшийся из последних сил организм хотел спать – прямо сейчас, сию минуту, немедленно...

Конечно же, именно в этот момент за спиной раздался тихий скрип и чьи-то легкие шаги.

– Хорошей ночи.

Обернувшись, я увидел перед собой ту самую девушку, которая когда-то давно, целую вечность тому назад, общалась с варваром Найтаром. Сейчас рассмотреть ее лицо было нельзя, но голос оказался знакомым и ошибка исключалась.

– Доброй ночи.

– Как тебя зовут?

В любое другое время подобная встреча и подобный разговор заставили бы мое сердце биться с утроенной скоростью, но сегодня был совершенно особенный день.

– Максим или Макс, как удобнее. Тебе что-то нужно? Извини, я очень хочу спать.

– Меня зовут Минели.

– Очень приятно. Я могу как-нибудь тебе помочь?

– Ты хочешь мне помочь?

Завязавшаяся беседа показалась мне чертовски странной, но я быстро вспомнил, что говорю с человеком из другого мира – скорее всего, для собеседницы такие разговоры были в порядке вещей. Правда, ее цели все равно оставались не совсем понятными.

– Если нужна помощь, без проблем.

– Ты живешь здесь?

– Где... а, ну да, все верно. Здесь.

– Хорошо.

Царственно кивнув, собеседница развернулась и ушла, оставив меня стоять посреди коридора. Я несколько секунд глупо таращился ей вслед, а потом махнул рукой, зашел в свою обитель и буквально рухнул на кровать.

Меня разбудил холод и затеянная рядом возня – кто-то лежал со мной в одной кровати, ворочался и усиленно перетягивал на себя тонкое шерстяное одеяло. Особой пользы от этой тряпки не было, но без ее защиты струившийся сквозь неплотно пригнанную оконную раму ветерок постепенно добрался до моего тела и заставил-таки вернуться в реальность.

– Кто здесь? – сонно пробормотал я, пытаясь спрятаться под оставшимся в моем распоряжении краешком одеяла. – Что за хрень?

Устроившийся рядом человек притих, вызвав у меня вполне понятное чувство раздражения. Глаза слипались, спать хотелось зверски, спина замерзла...

– Одеяло дай!

На этот раз овладеть колючей тканью удалось без проблем. Я кое-как закутался в нее, перевернулся на другой бок и стал погружаться в сон, но тут незваный гость снова начал подавать признаки жизни.

– Какого черта...

– Холодно.

Тихий женский голос вынудил меня умолкнуть и окончательно проснуться.

– Ты вообще кто?

Не дождавшись ответа, я протянул вперед руку, нащупал чье-то плечо – и тут же получил удар локтем. Не очень сильный, но все равно чувствительный.

– Спи.

Совет был восхитительным, но последовать ему оказалось чертовски трудно.

– Милена, это ты?

– Меня зовут Минели. Спи.

– Я и так спал. Обязательно нужно было будить?

– Тебя никто не будил. Мне стало холодно.

Логика лежавшей возле меня особы по-прежнему слабо поддавалось анализу, так что какое-то время я просто молчал, думая, имеет ли смысл прямо сейчас выставить ее из своей комнаты. Впрочем, недовольство бесцеремонным вторжением почти сразу же отступило под натиском более практичных мыслей.

– Если холодно, то ложись ближе и спи. Хватит вошкаться.

Послышался тихий вздох, но затем соседка все же вняла голосу разума и осторожно пододвинулась ко мне вплотную. Я перекинул на нее свободную часть одеяла, аккуратно приобнял за талию...

– Это лишнее.

– Спи.

– Убери руку.

– Ладно, ладно...

Еще пять или шесть минут я внимательно слушал тихое сопение девушки, размышляя о том, каким образом можно вернуть себе стратегическое преимущество. А затем пригрелся и уснул, так и не воплотив ни один из своих коварных планов в жизнь.

Следующее пробуждение оказалось столь же неожиданным, как и первое – по комнате прокатился тягучий металлический звон, буквально вышвырнувший меня из царства сладких грез в суровую реальность. Я от души ругнулся, попытался вскочить с лежанки, но запутался в одеяле и свалился на пол.