– Хорошее место, – воодушевленно заявил устроившийся рядом Найтар, пододвигая к себе миску с овощами. – Сестра, тебе оставить?

Смуглая женщина средних лет, к которой был обращен его вопрос, едва заметно улыбнулась и покачала головой.

– Здесь всем хватит, – подбодрил ее словоохотливый варвар. – Будешь?

– Немножко.

Благодаря шумному и общительному соседу я получил возможность незаметно рассмотреть собравшихся в столовой людей. Их было около тридцати человек и все они неуловимо отличались друг от друга. У кого-то на лице змеились черно-синие татуировки. Кто-то щеголял странной по меркам привычного мне мира прической. Кто-то блистал непривычной одеждой или аксессуарами. Кто-то имел совершенно нормальный вид, но благодаря этому выделялся из толпы еще сильнее.

В кармане пиликнул разрядившийся телефон, я машинально вытащил его и тут же поймал на себе заинтересованный взгляд сидевшего напротив мужика.

– Технический мир?

– Что-то вроде того.

– Меня зовут Альвен, – решил представиться мужик. – Мы тоже идем по пути науки, но наши вещи не такие красивые. Можно посмотреть?

– Да, пожалуйста.

Осторожно покрутив в руках мой телефон и внимательно изучив заставку с полуобнаженной японской школьницей, Альвен завистливо вздохнул, вернул мне аппарат и спросил:

– Как далеко ваш мир ушел от нашего? Мы знаем, как получить молнию, делаем стреляющие орудия и пытаемся собрать летающую повозку.

– Значит, вам еще сто лет до таких вот вещей. Простите, я не представился. Меня зовут Максим.

– Долгих дней вам, Максим.

– Кто-нибудь понимает, для чего нас собрали? – неожиданно произнесла смуглая женщина. – Я не хочу быть здесь.

– Мы нужны богам, – с гордостью заявил Найтар. – Это великая служба.

– Я о ней не просила.

– Никто не просил, – вздохнул Альвен. – Но я сам виноват. Я хотел стать лучше...

– Обрести величие?

– Да.

– Это просто слова. Нас лишили дома, потом кто-то умер...

Совместная трапеза и общая проблема растопили витавший в воздухе холодок. К дискуссии стали подключаться новые участники, завтрак отошел на второй план, я зачем-то втянулся в спор о правомерности нашего переселения в чужой мир, но спустя несколько минут этот праздник жизни был прерван очередным голосовым сообщением распорядительницы:

– Доблестные воины, мы ждем вас на главной площади. Поторопитесь.

Чтобы попасть в нужное место, нам пришлось выйти из храма, обойти его, а затем пересечь раскинувшуюся у внешней стены расщелину по узенькому каменному мостику. Все это время я усиленно крутил головой, впитывая доступную информацию и стараясь понять истинный статус местных заправил, но итоговая картинка получилась максимально неоднозначной.

С одной стороны, храмовый комплекс поражал своим размахом – кроме центрального здания и десятка хозяйственных построек, здесь имелись несколько внушительных башен, на склоне соседней горы приютилось что-то вроде монастыря, а чуть в стороне возвышались два массивных бастиона. Одним словом, передо мной был самый настоящий средневековый замок. С другой стороны, этот замок пребывал в чудовищном упадке – кладка зияла трещинами, часть окна остались без стекол, брусчатка под нашими ногами заросла травой и пошла волнами, ведущий к ближайшему бастиону мост обрушился, а неподалеку от входа в центральную постройку валялась разбитая статуя.

Обслуживающего персонала я не заметил, каких-либо признаков жизни в ближайших окрестностях – тоже. А сформировавшаяся по итогам всех этих наблюдений картина вызывала вполне закономерные вопросы – спрашивается, какими должны быть боги, если их преданные адепты вынуждены существовать в подобных условиях? Свергнутыми и жаждущими отмщения? Воюющими с целым миром? Слабыми и ничтожными?

Неизвестно, куда привела бы меня эта логическая цепочка, но завершить ее я не успел – переполненный туманом разлом оказался позади, мы зашли на аккуратную круглую площадку и впервые увидели хозяев этого места.

На небольшом возвышении стояла облаченная в темно-бордовую мантию женщина. Рядом с ней замерли двое мужчин – крепко сбитых, но безоружных. На охранников они были не похожи, однако вполне могли выполнять роль каких-нибудь жрецов или наставников. В конце концов, место очень сильно напоминало мне оплот средневекового ордена, а это подразумевало некую философию, обучение...

– Доблестные воины, я рада вас видеть, – произнесла женщина голосом невидимой распорядительницы. – Меня зовут старшая сестра Атерна и я лично отвечаю за все происходящее в храме шести богов. Если у вас возникнут проблемы, вопросы или сомнения, вы всегда сможете обратиться ко мне.

– Мы хотим вернуться домой, – внезапно заявил один из моих соседей. – Нас привели сюда против нашей воли. Это нарушение закона. Я требую, чтобы меня вернули обратно!

– Никто из вас не вернется, – лицо старшей сестры осталось спокойным, а голос благожелательным. – Каждому из вас был задан вопрос, каждый из вас ответил на него утвердительно. Вы сами выбрали свой путь и должны с честью по нему пройти.

Мне хватило ума придержать язык за зубами, но собравшийся домой мужик лишь еще больше разнервничался:

– Это был обычный сон, бред! Вы не имеете права менять мою жизнь только потому, что...

– Двери храма открыты, воин. Ты можешь уходить.

– Куда? Куда уходить?!

– Меня не волнует судьба отступников. Уходи.

– Ты...

Солнечный свет на мгновение померк, кожа ощутила порыв ледяного ветра, а сердце замерло и пропустило удар. Я вздрогнул от захлестнувшего душу иррационального ужаса, но уже через секунду все закончилось – солнце выглянуло из-за набежавшей тучки, ветер стих и внезапная тревога улеглась.

Изменилось только одно – количество собравшихся на площади людей уменьшилось на единицу.

– Богам нужны воины, а не отступники, – озвучила вполне банальную истину сестра Атерна. – Если кто-то еще хочет уйти, советую сделать это прямо сейчас.

За спиной послышалось неразборчивое ругательство, рядом со мной громко и судорожно вздохнула смуглая женщина, но больше ничего не случилось. Желающих покинуть храм не нашлось.

– Хорошо, – кивнула распорядительница, убедившись, что инцидент исчерпан. – Каждый из вас пришел сюда в надежде получить недостижимую ранее силу, поэтому каждый из вас должен знать, что в служении богам нет никакой лжи. Вы сможете овладеть магией...

Стоявший справа от нее мужчина шагнул вперед и неожиданно вспыхнул, уподобившись классическому ифриту. Яростное пламя окутало все его тело, длинным факелом вырвалось из поднятой вверх ладони, а затем опало, не причинив никаких видимых повреждений.

– Вы сможете довести до совершенства свое тело...