Мне всё ещё не верится, что он выжил, да и рана от пули на моей руке только полгода назад окончательно исчезла, чтобы я могла просто так поверить в убийство простой иллюзии. Но монстр сейчас передо мной, и я почти чётко вижу его ухмылку, когда он присаживается рядом. Я не отвечаю на типичное приветствие, да и дышать тяжело. Жду, когда он вновь начнёт свою речь, и не разочаровывает.

─ Знаешь, а мне даже жаль тебя. ─ Подцепляет лезвием край моей рубашки и ведёт вверх, оголяя кожу на животе, надавливая так, чтобы выступила кровь. ─ Так долго продержаться, чтобы в итоге быть пойманной. Наверное, неприятно, когда корона падает?

─ У меня никогда не было короны, в отличие от всех вас, ─ процедила я, всё же не сдержавшись, но этим лишь распалила маньяка. Он медленно режет пуговицу за пуговицей, прекрасно зная, что я испытываю, и когда я остаюсь с полуобнажённой грудью, вновь начинает водить остриём ножа, наблюдая, как ветки рисунка затягивают раны.

─ Бедная, беспомощная девочка… ─ слизав кровь с лезвия, бывший охотник тянется к моему лицу, оружием убирая прилипшие волосы. ─ Возможно, ты надеешься на милость деда, но поверь, если ему захочется, в тебе побывают все его союзники, один за другим. А потом, когда объединится с нужными ему семьями с помощью брака и наследника, которого ты родишь, прелесть, с радостью отдаст тебя мне.

Ого, наконец-то я узнала хоть что-то о своей дальнейшей судьбе…

─ Ты давно был болен, но теперь вообще, похоже, рехнулся. ─ Я даже нахожу в себе силы рассмеяться, хотя отрава действует самым неприятным для меня образом. Дрожь походит по всему телу, когда чужая рука касается груди, а затем этот урод начинает расстёгивать ремень на своих штанах, и я ничего не могу сделать, чтобы ему помешать.

─ Хватит разговоров, ─ улыбается он, поднимаясь и нависая надо мной, а меня начинает тошнить от его чужого, отвратительного запаха. ─ Я итак ждал слишком долго…

Не знаю, что я сделаю, если сейчас не смогу ему противостоять, хотя, у меня остались только мои зубы, но сомневаюсь, что он рискнёт начать с моего рта. Думать об этом отвратительно и унизительно, однако прежде чем Орловский успевает разорвать на мне остальную одежду, к его горлу кто-то подставляет кинжал.

─ А ты, я смотрю, совсем страх потерял, псина? ─ звучит за его спиной, и моё сердце начинает биться чуть медленнее. ─ Отец знает, что ты устроил эту самодеятельность?

─ А ты действительно считаешь, что он хоть как-то накажет меня за это? ─ хмыкает он, чувствуя себя совершенно расслабленно и уверенно.

─ Я могу прямо сейчас перерезать тебе глотку, ублюдок. ─ Элайна выглядит, как истинная охотница, готовая разорвать своего врага, и я благодарна ей за своевременное появление, но мне становится тревожно за её жизнь. ─ Считаешь, он променяет семью на какую-то шавку? Не заблуждайся.

Его губы кривятся в презрительной улыбке, на лице написано желание сказать много всего интересного, но вместо этого мне достаётся обещание:

─ Я ещё загляну к тебе, красавица.

Женщина отпускает его, толкнув в сторону выхода, и только когда чудовище оказывается по ту сторону комнаты, лениво насвистывая знакомый мне мотив жуткой детской песенки, я позволяю себе расслабиться.

─ Он не успел ничего сделать? ─ охотница бросается ко мне, помогая приподняться.

─ Нет. ─ Дышать с каждым вздохом всё тяжелее, но я справлюсь – лишь бы он снова не вернулся и не закончил начатое.

Элайна с беспокойством оглядывает меня, и я впервые за всё время чувствую, что это не подделанная эмоция. Впервые могу попробовать на вкус искреннее сопереживание, а значит, организм и правда борется.

─ Давно это происходит?

─ Почти каждую ночь, ─ признаюсь я, и вижу, как она злится, сжимая руки в кулаки. Мне хочется узнать её историю здесь, но не время для откровенностей, поэтому спрашиваю о насущном.

─ То, что он говорил – правда? Про объединение с другими семьями.

─ Он действительно собирается отдать тебя сильнейшему, ─ со вздохом признаётся женщина, а я холодею, несмотря на жар, ещё бегущий по венам. ─ Но у нас ещё есть время. Вскоре сюда прибудут представители всех семейств, которые сразятся за возможность взять тебя в жёны. ─ С каждым словом во мне что-то вдребезги разбивалось, но сдаваться так легко я не собиралась, и охотница хватает меня за плечи, не позволяя упасть в колодец безнадёги окончательно. ─ Завтра ты пойдёшь с ним на встречу, и твоя задача убедить этого упрямого старика, что будешь покорной.

─ Я не…

─ Рина, послушай, ─ смотрит на меня так, словно я – и её последняя надежда тоже, так что я больше не осмеливаюсь возражать. ─ Твоё единственное преимущество в хитрости. Только так ты сможешь справиться. Понимаешь? Больше возможности не будет!

Да, ни один прекрасный принц не рискнёт явиться за мной в это отвратительное место, но ждать помощи можно бесконечно, а можно просто сделать всё для собственного спасения. Я никогда никого не ждала.

─ Нас что, не подслушивают? ─ запоздало вспоминаю я, но меня тут же успокаивают.

─ Твой поклонник постарался на славу и расстроил систему зеркал, ─ усмехается Элайна, и меня передёргивает от воспоминаний. ─ Так что? Будем сотрудничать?

Я смотрю на неё какое-то время и всё-таки киваю.

─ Если предашь, вырву тебе сердце.

В ответ она улыбается краешком рта и неожиданно крепко обнимает меня.

─ Я сама его себе вырву, если ты отсюда не сбежишь.

Что ж, по крайней мере, когда есть хотя бы иллюзия призрачного доверия, легче не сойти с ума.

* * *

На следующее утро, когда Ник идёт по коридорам самой загадочной академии между мирами, перед ним в ужасе расступаются все, образуя вокруг мрачного мужчины зону отчуждения. Сонные студенты, шатающиеся по коридорам в столь ранний час, мгновенно просыпаются, стоит увидеть перед собой вампира, о котором здесь ходило множество слухов. Легендарный Испепеляющий Демон, только что вернувшийся из мёртвых, едва успевший прийти в себя, сейчас находился среди них, и хоть все знали, что в стенах безопасной со всех сторон альма-матер никто не мог причинить им вреда, этот черноволосый Высший взывал к их самым потаённым страхам…  Страхам и желаниям.

Впрочем, сам Громов плевать хотел и на чей-то ужас, и на хоть и боязливые, но похотливые взгляды студенток, встреченных им по пути – его голова трещала по швам от множества мыслей, и все они были о Рине. Зверь подстёгивал быстрее броситься на поиски девушки, землю носом рыть, но отыскать её, невзирая ни на какие трудности в виде кучки врагов, едва его не убивших, ворваться прямо к ним в логово, если понадобится… Только вот рациональная его половина разрубала на корню все возможные попытки предприимчивого кота вернуть свою лисицу.