— Валера, — ироничным тоном обратилась подруга Светланы, шустроглазая веснушчатая девчушка, которую звали Надей, — давай побыстрее докажи нам всем, что с трех метров ты способен поразить пустые ворота соперника. Не тяни время. Товарищ или… господин — взглянула она на неизвестного гражданина, — желает лично удостовериться в твоих футбольных способностях. — И она понесла мяч в сторону футбольных ворот.

Остальные ребята потянулись за ней. А дальше, к великому изумлению самого Валерки и, естественно, всех остальных присутствующих, кроме, разумеется, неизвестного гражданина, он не сумел-таки забить мяч в пустые ворота. То ли уж у него дрогнули нервы в самый ответственный момент, то ли какое-то дикое совпадение, но после небольшого разбега, когда остальные ребята, можно сказать, уже считали забивание мяча почти свершившимся фактом, нога Валерки предательски копнула землю перед мячом, закопав в нее почти всю свою энергию. Небольшие комочки земли тут же взлетели вверх и благополучно приземлились в воротах, а мяч от несильного остаточного толчка покатился вправо наискосок, стукнулся о штангу и в полуметре от нее виновато затих.

Это было поразительным! Неочевидное, но невероятное свершилось! Валерка не попал с трех метров в пустые ворота! Подобная развязка, конечно же, смутила упрямого спорщика, но он попытался оправдать позорный факт удобными в аналогичных ситуациях выражениями типа: «это просто совпадение», «не иначе как обидная случайность» и что-то похожее в том же роде.

Неизвестный же гражданин в отличие от своего четвероногого друга, который, как сумасшедший, со всех ног описал пару кругов вокруг них, не стал выражать по этому поводу какой-либо радости или, скажем, восторга, а резонно заметил:

— Вот вам, драгоценный вы мой, и двести процентов уверенности, на глазах превратившиеся в круглые нули. Имейте в виду: в жизни все относительно. — И по его темным маслянистым глазам пробежала ироничная искорка.

От подобных слов Валерка, густо покраснев, опустил голову, а незнакомец, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Да, так что вы там предлагали насчет спора? Или, может быть, у вас уже отпало всякое желание продолжить дискуссию? Во всяком случае, я могу подтвердить свою готовность к этому мероприятию. Только, конечно же, как вы понимаете, не на деньги.

Было очевидным, что футбольный матч, проходивший с таким азартом и желанием и неожиданно прервавшийся благодаря странной реплике и не менее странному поведению хозяина черного пуделя, продолжить уже не удастся. Интерес к нему угас как-то сам по себе. В центре внимания всех присутствующих, безусловно, уже были предстоящие события.

Высказывания самоуверенно державшегося незнакомца и неожиданное крайнее невезение Валерки естественным образом вплели в нить событий интригующее начало, а в уверенный тон ребят некоторое замешательство и смущение. Что-то за всем этим скрывалось. Пожалуй, какой-то намек на необычность и загадочность. Словно существовала некая заранее предопределенная связь между словами неизвестного гражданина и произошедшей неудачей их товарища. Отчего ребята в некотором замешательстве, тихо переговариваясь, что-то обсуждали. Их высказываний было не разобрать, но, если бы незнакомец обладал необычайно тонким и чувствительным слухом, он бы наверняка мог уловить такие знакомые и очень звучные слова, как: «гипнотизер» и «экстрасенс», а в самом конце совсем простенькое словечко «совпадение». Но при взгляде со стороны всем было ясно, что хозяин пуделя, похоже, не обладал таким даром сверхчувствительности. Да, пожалуй, это и в голову-то никому не пришло. Он совершенно спокойно ожидал возможного решения и лишь один раз, бросив беглый взгляд на клонившееся к закату огненное светило, проверил время на крупных серебристых карманных часах, которые находились у него во внутреннем кармане пиджака.

Впрочем, ждать ему, как видно, надоело, и он неожиданно предложил поспорить ни много, ни мало, а на исполнение желания, чем, естественно, еще больше поразил и так уже озадаченных ребят. Ну, вы же сами понимаете, что такое спорить на исполнение желания, если круг этих самых желаний даже не определен. Ведь согласитесь, что желание желанию рознь. У одного запросы непритязательны, и ему просто захочется получить в лучшем случае парочку порций вкусного мороженого, плитку шоколада или там бутылку приятной газированной воды. Это ведь сущая малость. Главное здесь — результат. А если точнее — самоуважение и самоутверждение как личности, что вполне объяснимо. А вот у другого желания посерьезнее. Ему сразу машину подавай, и на меньшее он никак не согласен. Да, вот так-то. И к тому же не простенькую отечественную, а сразу какую-нибудь крутую иномарку с кондиционером, мягкими спинками кресел и волшебной музыкой, струящейся в ваши чуткие уши из шести чувствительнейших динамиков. Или, может быть, домик небольшой в три этажа с мансардой и видом на голубое море, которое, что-то тихо шепча, лениво ласкает и лижет золотистый пляжный песок далекой загадочной страны. А, может, и что-то еще в том же роде. Почти как в сказке у Александра Сергеевича Пушкина про рыбака и золотую рыбку. Хотя, конечно же, все по-человечески объяснимо. Все это от бедности, от скудности, от элементарного недостатка, а частенько и от малой культуры. И тоже понятно. Ничто человеческое нам не чуждо. У других вот есть, а тебе-то ведь тоже хочется. Да еще этот противный телевизор каждый вечер так и дразнит, так и соблазняет, так и разжигает твои тайные желания, а внутреннее самолюбие так и вопрошает с пристрастием: а чем ты, собственно говоря, хуже этих самых других из телевизора? И образование подходящее. Да не одно, а сразу два или три. И начитанность приличная. Можем поговорить при случае и про старшего отца Дюма, отчаянного дуэлянта и изысканного гурмана, и его славного темнокожего папу, республиканского генерала, который, по преданиям очевидцев, мог легко подтянуться вместе с лошадью, зажатой у него между ногами. И про отважного путешественника и борца за справедливость капитана Майн Рида, и про многих других писателей и поэтов. И стишочки поздравительные для нас не проблема, и двигаться могем под звуки музыки и быстро, и медленно. Как прикажете. Да и внешностью мы не обижены и красивым модным дамам при случае с умным видом ввернем такое, что вам, уважаемые господа, и не снилось. А ну-ка, давайте, давайте теперь взглянем на наши зеркальные отображения и сравним… Да, явно не в вашу пользу, господа… Все дело только в количестве денег, которые у вас вот есть, а у нас, к сожалению, отсутствуют… в таком же количестве, естественно. А так бы стричь вам газоны на нашем дворе однозначно. Но об этом потом…

И хватит отвлекаться, иначе можно и нить событий совсем потерять. Так вот… Так о чем это мы, значит, говорили? Ах, да, конечно же! Незнакомец предложил поспорить на исполнение желания. Тут уж и вовсе ребята загалдели. А кое-кто из них ехидно заметил, что, мол, не знаем, какими желаниями вы одержимы и насколько они исполнимы, а вот Алешкино уж вряд ли удастся исполнить, потому как его заветное желание — сыграть хотя бы один матч за местную футбольную команду мастеров, которая после некоторого перерыва вернулась в высший дивизион страны. Но, кто же его туда возьмет? Это же нереально, а потому и в виде ставки на спор это желание фигурировать не может. И тут незнакомый гражданин так запросто и говорит: