— Узкие частности, — пренебрежительно отмахнулся Вадим, по-прежнему блаженно щурясь под её пальцами. — Прогресс неизбежен, закон эволюции.

— А кто тебе даст двигать этот прогресс, если дети торговцев на этом твоём новом этапе будут в более выигрышном положении, чем чада благородных? Поверь, ты очень недооцениваешь своих потенциальных врагов. Если твоим языком, самострелами систему не изменишь.

— Там, откуда я родом, у дворян стартовые условия были и на этом этапе получше, чем у простых торговцев. Просто им надо было трудиться, чтобы конвертировать фору в виде титула, образования и более высокой социальной позиции.

— Во что?

— В источник постоянного дохода.

— Например, как?

— Например, заняться караванной торговлей! Дворянину дадут и товаров, и денег, и кредитов намного больше и охотнее, чем простолюдину. Даже при прочих равных! По крайней мере там, откуда я родом, было именно так, — неуверенно закончил он.

Не сговариваясь, они посмотрели вначале друг на друга, а потом на Нго.

— Но дети благородных не сильно стремятся трудиться, как правило? — продолжила метиска.

— В том и проблема. Жить с каждым поколением они хотят всё лучше и лучше; что здесь, что там. А работать стремятся всё меньше и меньше — а так не бывает.

— Наступает эта твоя революция?

— Как вариант.

— Какое место себе видишь в ней ты? Я не забыла самый первый вопрос Торфаальда.

— Какой это? — Вадим словно споткнулся, утратив нить беседы.

— Ты говорил, за феодальной раздробленностью всегда идёт феодальная централизация, так?

— Да.

— Ты утверждал, это неизбежно и здесь, так?

— Да.

— А барон тебя спросил: кого ты видишь во главе новой империи? Повторяю его вопрос: кого? — она пытливо посмотрела на человека, внимательно отслеживая малейшие оттенки его эмоций.

— Боже упаси! — искренне открестился товарищ. — Не себя, как ты подумала! Это вообще не по моей части. Я же сказал, буду вполне удовлетворён, если после меня останется идея: все расы равны. На лавры не претендую.

— Прикольно, — выдала она через три вздоха, прокрутив в голове услышанное с разных сторон. — Звучит соблазнительно в первую очередь для полукровок.

— Скажу больше. Эта концепция уже есть: Тхарап. В усечённом виде, пока лишь для людей и эльфов, но тем не менее. Работает же? Надо просто саму идею внедрить повсеместно.

— Эй, коллеги, давайте живее! — тёмный эльф, озираясь по сторонам, ткнул пальцем в сторону площади. — Я не думаю, что у вас портал мгновенный! У нас максимум четверть минуты!

— Я не думаю, что мы с тобой коллеги, — чуть поспешнее, чем следовало бы, отчеканил в ответ Бринкс, просчитывая стремительные изменения в раскладе.

То, что сам Тангред был не только по бумагам женат на тёмной ушастой, с реальностью совпало. Вон как она его тискает, кто бы подумать мог…

Дроу обычно на похоть щедры, а на эмоции скупы. Тут же всё с точностью до наоборот, по глазам бабы видно. Ишь ты.

Жена, пришедшая на помощь мужу даже несмотря на все риски — здесь тоже в принципе было логично. Именно эта пара из гнома и эльфийки была со всех сторон необычной и слухов о себе оставила изрядно, если знаешь, где искать.

С этой стороны подвоха ждать не приходилось: из канвы их поведение не выбивается, реальность полностью соответствует репутации, тем более что сама Ло была оторвой ещё той.

Опять же, такие пятна крови на спине не подделаешь, свежак (причём свежак по-живому — уж в ранах Бринкс понимал).

Но вот откуда и нахрена взялся этот грамотный светлый эльфяра?! С замашками, м-м-м, с такими хорошо знакомыми замашками, чёрт его дери.

С ним никуда путешествовать вместе не хотелось. И не стоит ли внести в происходящее какие-либо коррективы прямо сейчас? Пока не поздно?

Именно его, гаденыша, скорректировать.

Если поймать момент и аккуратно кольнуть его куда-нибудь в затылок, своим клинком… Например, замешкавшись при входе в портал…

— Оу, коллега! Портал-то есть у тебя?! — тёмный, не двигаясь с места, неожиданно махнул рукой в сторону лестницы, сбивая очередного стражника самым настоящим, хотя и примитивным, файерболом.

Не насмерть, но солдатня внизу загудела, перестраиваясь.

— Ты что, маг?! — Бринкс так и замер на месте.

Мужик-дроу тоже оказался не прост.

Всё бы и ничего, но портал гнома, что ни говори, был разовым. Ещё и вёл до эльфийского Архана, одного из городов Корня общего эльфийского Древа.

Гномам без крайней нужды туда соваться никак не стоило, особенно по нынешним временам. Нужно обдумать, не помеха ли такая компания, а времени на мысли нет.

— Сейчас, сейчас, — механик фальшиво замешкался, якобы хлопая себя по карманам.

— Это проблема? — вежливо и даже дружелюбно улыбнулся тёмный, имея ввиду свой род занятий.

Может, через мрамор всё же вызвать Хосрова, как собирался? Уж больно группа вдобавок к соплеменнику подобралась специфическая. И ладно бы, только его жена-дроу!

А с другой стороны, дружелюбный к тебе эльфийский маг, взятый в портал прицепом, может здорово сгладить любые сложности даже с тамошней стражей, случись вдруг что.

При текущих отношениях между подгорным Престолом и эльфийским Древом надеяться на уложения не стоило, а вот личные связи давали фору (хоть и Хосрова взять за пример).

Бринкс бы вообще не колебался и уже тарахтел бы отсюда порталом во все лопатки, особенно с учётом обстоятельств — если бы не этот светлый, невесть каким образом понимающий гномову родную речь и зачем-то разбирающийся в нюансах работы Бринкса гораздо лучше, чем инородцу то следовало. Кажется.

— Будешь тормозить — ляжем тут все, — многозначительно опустил веки светлый ушастый, подливая масла в огонь и будто прочитав все мысли оружейника.

— Не мешай, ищу амулет! Куда-то запропастился! — огрызнулся механик, продолжая для убедительности шарить по карманам.

В следующий момент эльф, похоже, абсолютно верно истолковал заминку:

— Так. Если ты меня опасаешься, то давай по Меморандуму невмешательства договариваться? В курсе такого документа?

Упомянутая бумага прописывалась в рамках Проекта и значение, похоже, утратила; но формально её ещё никто не отменял (не до того было).

— Слово? — механик хмуро посмотрел на собеседника снизу вверх, оставляя его последний вопрос без ответа.

Похоже, его подозрения насчёт рода занятий эльфа подтверждались.

С другой стороны, выбирать в данный момент не из чего, сказал оружейник сам себе в десятый раз за последнюю секунду.