Просто он ослаб, в этом все дело. Ну да ладно. После такого удара головой, да еще принимая во внимание высоченную температуру, девушка точно решит, что ей все привиделось. До того как потерять сознание, она упорно твердила, что у нее галлюцинации, так что, наверное, этого будет достаточно.

Опустив голову докторши на пол, Этьен посмотрел на свои испачканные кровью пальцы. Поколебавшись с минуту, он поднес пальцы к носу, вдохнул сладковатый аромат и лизнул их кончиком языка. Хм, бедняжке надо бы попить витаминок, не то она скоро заработает анемию. А может, это просто из-за болезни?

Его взгляд невольно переместился на шею девушки. Как же он голоден! Аржено боролся с искушением укусить докторшу. Ему нужна кровь, но от крови больного человека будет мало пользы. А эта девушка определенно больна. Ее лоб пылал под его прохладной ладонью как печка, а щеки раскраснелись от прилившего к ним жара. Запах теплой крови сводил Этьена с ума, заставляя его тело мучительно сжиматься от нестерпимого голода. Телу было наплевать, что девушка больна и мало чем поможет; оно чуяло кровь и жаждало ее получить. Подавив в себе низменные инстинкты, вампир выпрямился и нетвердой рукой ухватился за край железного стола, но комната снова поплыла у него перед глазами. Он подождал, пока пройдет слабость в ногах, но вдруг двери за его спиной распахнулись. Этьен медленно повернул голову — в помещение вошел молодой парень и застыл столбом.

— Кто вы?.. — Взгляд парня метнулся на распростертую на полу докторшу, а потом обратно — на обнаженную и окровавленную грудь Этьена. — Ох ты, ни черта себе!

Этьен забавлялся, наблюдая, как парень затравленно огляделся по сторонам, а затем выставил перед собой руку с кофе, словно горячий напиток мог деморализовать врага.

— Что вы сделали с Рейч? Как вы сюда попали?

— Рейч? — Этьен посмотрел на лежавшую на полу девушку. Рейч. Сокращенно от Рейчел, конечно. Прелестное имя для прелестной дамы. Прелестной, но очень больной дамы. Бедняжка должна бы лежать дома в кровати. Он снова взглянул на парня. — Вы тоже болеете?

— Болею? — От изумления парень даже весь съежился. Судя по его ошарашенному лицу, этот вопрос он ожидал услышать в последнюю очередь. — Нет.

— Вот и славно, — кивнул Этьен. — Подойдите сюда.

— Я… — Парень застыл с открытым ртом, так и не успев озвучить слова протеста; руки его медленно опустились, и он, точно под гипнозом, шагнул вперед. Собственно, он и был под гипнозом. Сжимая апельсиновый сок и кофе в безвольно повисших руках, парень продолжал двигаться, пока не подошел к Этьену вплотную.

— Мне нужна твоя кровь. Мне нужно много крови, но у тебя я возьму лишь часть, — объяснил Этьен. Не то чтобы в этом была необходимость или он хотел получить разрешение: парень стоял совершенно молча и неподвижно, глядя перед собой остекленевшими глазами.

Аржено колебался. Он уже сто лет никого не кусал. Теперь, когда появились банки крови, это не поощрялось. Но сейчас экстренный случай. Этьен потерял слишком много крови и страшно ослаб. Надо хоть немного восстановить силы, чтобы добраться до дома.

Бросив виноватый взгляд на свою жертву, Этьен положил руку на затылок молодого человека и запрокинул ему голову, нацелившись на беззащитное горло. Парень напрягся и едва слышно вскрикнул, когда острые зубы пронзили ему кожу, а потом со стоном расслабился, как только Этьен начал пить. Кровь была теплая, густая и питательная, намного вкуснее, чем холодная кровь из пакетов, к которой он привык. Вампира охватила ностальгия по давно минувшим дням, и он слегка увлекся. Только когда его донор обмяк, Этьен наконец заставил себя остановиться. Опустив парня на стул рядом с бесчувственной фигуркой на полу, он удостоверился, что не нанес его здоровью серьезного вреда. «Жить будет», — заключил Этьен, с облегчением нащупав ровный и сильный пульс.

Тщательно очистив сознание молодого человека от ненужных воспоминаний, Этьен выпрямился, и тут его взгляд упал на контейнер на письменном столе. Он сразу узнал лежавший в нем предмет. Этьен машинально потер еще не до конца затянувшуюся рану на груди, а затем взял контейнер и изучил этикетку.

Вот она — пуля, остановившая его сердце. Его тело исцелилось только благодаря тому, что рыжая докторша вынула пулю, иначе он так и лежал бы на столе. Этот кусочек свинца был доказательством его существования. Оставлять улику нельзя.

Этьен сунул коробочку в карман и быстро обыскал помещение. Наткнувшись на документы, которые оставили работники неотложки, он понял, что медиков тоже придется разыскать, чтобы забрать у них остальные бумаги и стереть из сознания воспоминания о случившемся. Надо бы еще разобраться с полицейскими рапортами. К его неудовольствию, проблема разрослась, и в одиночку с ней было не справиться. Хочешь — не хочешь, придется обращаться к Бастьену, а значит, о его приключении узнает вся семья. Но делать нечего — люди должны забыть о происшедшем.

Этьен подобрал лохмотья, в которые превратились его пиджак и рубашка, и еще раз осмотрелся напоследок, не оставил ли где следов. Сдернув с крючка у двери медицинский халат, Этьен накинул его на себя, завязал разодранную одежду вместе с пулей в мусорный мешок и торопливо вышел из морга.

Пора звонить Бастьену, чтобы он помог замести следы. Этьен очень надеялся, что старший брат ничего не расскажет матери. Маргариту хватит удар, если до нее дойдет эта история. Она прочувствовала боль Паука через состояние Этьена сразу после того, как он безуспешно покопался в мыслях своего врага, и, как добрая и мягкосердечная женщина, согласилась, что Паука убивать нельзя. Но она не предложила другого выхода и рассердилась на Этьена, что тот не в состоянии придумать вариант получше.

Этьен поморщился, быстро шагая к выходу по подвальным помещениям больницы. Он не любил проигрывать.

— Тоскливая история, — подытожил Этьен, пробираясь к выходу из переполненного театра.

— Я думала, что это комедия, — извиняющимся тоном сказала Маргарита. — В афишах так было написано.

— Тот, кто это писал, явно погорячился. — Этьен похлопал Бастьена по спине. — Все равно с днем рождения, братишка!

— Спасибо, — без особого воодушевления ответил тот, и Этьен прекрасно его понимал. После четырехсот лет жизни дни рождения из праздника превращались в тягостную повинность. Да что говорить, Этьен сам — хотя у него за плечами было всего триста дней рождения — с радостью пропустил бы это событие, но знал, что преуспеет в этом не больше, чем Бастьен. Их мать твердо стояла на том, чтобы отмечать дни рождения каждый год, сколько бы их уже ни накопилось. Маргарита Аржено любила своих детей и верила, что появление на свет надо праздновать. Наверное, материнская забота — это не так уж плохо. Хорошо, что есть семья.

— Вот не повезло! Дождь начался, — сказала Маргарита, когда их вынесло в толпу людей, толкавшихся под навесом театра. Театралы явно не спешили сразиться со стихией.

— Хм… — Этьен посмотрел на стену дождя. Скучающий взгляд прошелся по веренице ползущих мимо машин и вдруг резко замер на припаркованном через дорогу автомобиле. Этьена словно током прошибло — точно на такой же машине его сбил Паук. Это случилось за пару недель до огнестрельного ранения, но тогда Этьен отделался легким испугом. Сломанное бедро и пробитый череп срослись за считанные минуты после наезда, и, к счастью, никто не заметил ни аварии, ни чудесного исцеления.