– И такая «хорошая» защита у нас в замке…– проворчал старик из самого темного угла ложи. – Кто же отвечает за охрану? Не ваш ли сын? – мужчина сощурился всем своим морщинистым лицом и выразительно уставился на гордо восседавшего во главе дворянских семей мужчину средних лет. Его расшитый золотом темно-зелёный мундир величаво поблескивал в рыжеватых огнях канделябров.

Зачёсанные назад темные с проседью волосы, гордая осанка и взгляд, полный превосходства – всё кричало о том, что он не последняя фигура в Алнаире. Даже Совет часто прислушивался к его мнению. Это был граф Валентайн.

– Мой сын обеспечивает безопасность всем нам. Он распоряжается охраной замка, – размерено, отчетливо проговаривая каждое слово, чтобы все в зале услышали, отвечал он. – Но ни один человек, даже такой талантливый и ответственный, не способен уследить за всеми своими подчиненными. Тем более «тени» не под его ответственностью. А, если вы не забыли, именно «тень» – Хранитель – должен был защищать артефакт.

– И где же он теперь? – прокаркал старик.

– Мёртв, – безразлично ответила женщина из Совета и голос, как раскат грома зловеще пробежал по залу. Эта леди восседала поодаль от главы и носила железную маску девы без эмоций.

Тихий ропот пронесся по ложам:

«Как он мог помереть?!»

«Бесполезный человечишка».

«Простолюдин!»

«Этим теням нельзя доверять…»

Доносились до Дая обрывки возмущенных шепотков. Он до боли в костяшках стиснул кулаки.

– Вы же знаете, что сулит потеря артефакта?! – воскликнул кто-то из противоположной ложи, находившейся над рыцарями.

– Совету не нужно напоминать значение артефактов, – ответил мужчина в медной маске демона, изображавшей искаженную в гневе гримасу с огромными клыками. Все снова затихли. От этой маски у Дая мурашки по коже бежали и не только у него. – Да, владение ими даёт Алнаиру преимущества, с их помощью мы обеспечиваем себе прочную позицию на политической арене. Мелкие, слабые королевства боятся на нас нападать, боятся, что мы сотрем их с помощью наших артефактов…

– И вот один из них украден! – на разные голоса заверещали с лож дворяне. – Его нужно вернуть!

Горделивые, самовлюблённые аристократы начали переругиваться между собой как базарные бабки:

«Заткнись!»

«Не лезь!»

«Надо вернуть!..»

«Нельзя высовываться…»

Перебранивались они на разные голоса.

– Артефакт похищен, – настойчиво повторил Глава Совета в золотой маске обезьяны. Его внушительный голос заставил разбушевавшихся членов Собрания смолкнуть. – Но если мы бросим все силы на его поиски и информация, оглашенная в этом зале просочится за стены замка, шпионы других королевств незамедлительно доложат о нашем ослаблении. Вы же понимаете, что в таком случае нам может грозить новая война!

– А мы только недавно оправились от прошлой! – прокаркала женщина в фарфоровой маске кошки. Она вцепилась ногтями в подлокотники своего кресла. – Вы уже забыли, сколько убытков это принесло?! Вы будете первыми, из чих карманов начнут оплачивать вооружение!

Дворяне возмущенно загалдели, пыл возвращать артефакт у них поубавился.

– Устроим голосование, – объявил Глава. – Кто считает что, вопреки всем рискам, нужно вернуть артефакт, поднимите руку.

Из присутствующих тридцати одного человека руку подняли одиннадцать. Численный перевес был на стороне «против». И Дай находился среди них.

Человечек рядом с ним нервно подергивал край плаща. Было заметно, что Банши хотела поднять руку, но не делала этого по какой-то своей причине. Дай списал это на смущение, хотя и странно, что Банши боится высказаться только из-за «приниженного» статуса «теней». Их голос так же важен, как голос любого члена Собрания.

– Тогда решено! – уверенно огласил Глава. – Не будем зацикливаться на артефакте. И даже если вражеские страны узнают, мы не должны подавать вид и давать повод подкреплять «слухи», – как он уже окрестил похищение артефакта для всех и для себя, – правдой. Всё оговорённое здесь – строжайшая тайна. Страна надеется на вас! – гордо заявил он, встав на ноги, и приложил ладонь к сердцу. Все присутствующие в зале повторили жест. – Совещание окончено! Желаю всем доброй ночи!

Ⅲ

В отличие от Совета, исчезнувшего сразу после завершения вече, дворяне не торопились расходиться.

Они неспешно покидали свои удобные кресла, о чем-то тихо беседовали, смеялись, точно побывали на ночном театральном представлении. Те, кто не успел, как следует привести себя в порядок, спеша по первому зову Совета, составили основную массу покидающих ложи людей. Не дожидаясь, пока откроют все двери и зажгут ярче свет, они, коротко попрощавшись со всеми своими знакомыми, отправились к выходу.

Дай состоял в их числе и смысла задерживаться, ещё хоть на минуту, не видел.

Рейка хотела пойти вместе с ним, но её отвлекли подчинённые из Ордена рыцарей. Кто-то из них отвесил комплимент её женственному аляповатому наряду, но что Дай лишь скривился, а вот Рэйка вся расцвела как майская роза.

Разговоры продолжились, Дай решил не ждать её.

Его соорденец, Банши, точно в воздухе растворился. Неожиданно и бесследно, как всегда.

Жаль.

Даймонд ужасно хотел узнать, что же за человек прячется под капюшоном.

В потоке выходящих из распахнутых настежь тяжёлых дверей Дай вышел в ярко освещённый сверкающий золотом коридор. За большими окнами второго этажа он видел как бесчисленные кареты аристократов подъезжают к входу замка, как зевают сонные лакеи в ожидании господ.

Дай шёл прямо по коридору в отдалении от основной массы людей и радовался, что хоть в чем-то ему повезло: не нужно ехать ни в какую загородную резиденцию или особняк, чтобы лечь на мягкую кровать с балдахином и, наконец, уснуть; ведь он живет в этом самом замке.

Юноша уже представлял, как лежит на кровати и высыпается за все эти бессонные ночи, которые провел на заданиях. Но его мечтам не суждено было сбыться.

Проходя мимо одного из коридоров, Дая схватили под локоть и утянули в сторону.

– Тише, – шикнула дама, но голос прозвучал глухо, как из-за заслонки. – Не паникуй. Нужно поговорить.

Даймонд растеряно повернулся к собеседнице и отпрянул. Перед ним стояла женщина из Совета. Та самая Железная Дева во всей красе. Вблизи маска оказалась ещё более неприглядной, точно смотришь на безглазый череп страшной металлической куклы. Только благодаря бегающим в узких прорезях глазам, можно было догадаться, что за маской скрывается живой человек.

Женщина, как и другие члены Совета, носила белую многослойную рясу с красными вставками, по краю обшитыми золотыми нитями. Голову её покрывал длинный и плотный белый платок, тщательно скрывавший любые половые признаки, которые могла пропустить и не скрыть ряса.

Открытыми оставались только тонкие кисти рук. На узловатых пальцах сверкали большие перстни из чистого золота, с крупными камнями: рубинами, сапфирами, алмазами. Дай на