Кай не был уверен насчет коз и запутался между сущностью и целью, но он успел на собственном горьком опыте убедиться, что Мастер Ар с радостью пакостил всем окружающим, независимо от их расовой принадлежности. Поэтому он снова замотал головой — к вящему удовольствию наставника:

— У меня создается впечатление, что мои усилия не были потрачены на тебя совершенно впустую. Постарайся не разочаровать меня, ученик. Скажи, что же отличает черного мага от белого?

Кай тупо ковырял пальцами босой ноги землю, набившуюся между камнями. Было время, он штудировал как одержимый книги по магии, надеясь, что Мастер Ар ошибся, что способности чародея дремлют в нем и только ждут подходящего момента для пробуждения. Он подберет к ним ключ и тогда покажет всем, да, всем, включая херра Ара, кто он на самом деле! Он станет великим волшебником, Мастером, разрушит чары Замка и уйдет в мир, вольный как птица… Но время шло, подходящий момент все не наступал, и мальчику пришлось признаться себе самому, что с таким же успехом он мог бы мечтать о короне Феерианды. Теперь, припоминая прочитанное, Кай обнаружил, что древние фолианты, полные подробнейших описаний чародейских техник, отчего-то обошли вопрос о белой и черной магии стороной. Сам того не заметив, он принялся размышлять вслух:

— Похоже, и белые, и черные маги используют те же заклинания и ритуалы… Если разница между ними не в предмете применения силы, то, должно быть, в ее источнике… — Кай запнулся: он подходил к больному вопросу, которого без нужды не хотел бы касаться. Он вскинул глаза на Ментора и поразился: железная физиономия сияла как начищенный котел. Впервые за долгое время Рыц был им доволен!

— Что же является источником магии? — мягко подбодрил Ментор.

Кай постарался, чтобы его голос звучал совершенно безразлично:

— Энергия, которую волшебники могут преображать в… да, в общем, во что угодно.

— И откуда берется эта энергия?

— Отовсюду. Она пронизывает весь мир, связывает воедино его элементы…

— Великолепно, мальчик! — Ментор одобрительно хлопнул ученика по плечу, так что тот зашатался и чуть не спикировал со стены в пропасть. — Сейчас ты говоришь как черный маг!

Кай поморщился, удивленно потирая плечо:

— А что я такого сказал?

— Только то, чего никогда бы не сказал волшебник, стоящий на стороне Света! — поучительно поднял стальной палец Рыц. — Для Белых человек — не проводник энергии, а ее резервуар. Черные считают способность чувствовать магические энергии и управлять ими редким и врожденным талантом, который передается наследственным путем. Белые уверены, что магия — это мастерство, которому можно и должно учиться. Они испытывают всех человеческих детей в возрасте от шести лет и тех, кто обладает хотя бы тенью способностей, отсылают в Волшебные Академии…

«Испытывают всех человеческих детей…» Эти слова раздавались в голове Кая как эхо далекого колокола. Он едва слышал рассуждения Ментора о теории случайности, чистоте магической крови и каких-то там Генах, за что бы их ни посадили в цепи. Воспоминание, давно запрятанное на дно памяти и запертое там на замок, рвалось наружу, изо всех сил пиная снизу тяжелую крышку. Сколько оно лежало там, в темноте, — шесть лет, семь? Оно должно было выцвести, зарасти пылью и паутиной, вытереться на сгибах… Цепляясь за остатки реальности, Кай до боли сжал пальцы левой руки у себя за спиной. Это не помогло. Дверь памяти с грохотом сорвало с петель, и прошлое вырвалось на свет. Краски, запахи, звуки — яркие, как бабочки. Будто все случилось только вчера…

Кай расчищал заваленный сугробами кухонный двор, когда Мастер Ар позвал его. Мастеру не требовалось посылать гонца: как всегда, мальчик слышал зов прямо в своей голове.

Он нашел мага там, где было сказано: в обсерватории. Кай оставил набитые соломой деревянные башмаки-клумпы на лестнице и смущенно замер у входа, переминаясь босыми ногами на холодном полу. Он никогда раньше не был в этом помещении Замка. Глаза его округлились при виде открывшихся взгляду чудес. Куполообразный потолок башни был прозрачен, за ним хмурилось серое зимнее небо. Льющийся вниз тусклый свет мерцал на диковинных приборах, занимавших каждый свободный сантиметр просторной залы.

Мастер Ар поднялся от заваленного бумагами стола, холодно улыбнулся и поманил Кая пальцем. Поклонившись, мальчик опасливо приблизился и замер, глядя на высокую темную фигуру снизу вверх.

— Ты хочешь быть волшебником, Кай? — вкрадчиво спросил Мастер и снова улыбнулся тонкими губами.

От такого обращения ребенок оторопел: обычно его никогда не спрашивали, чего он хочет, а только заставляли выполнять желания других, частенько помогая пинками, тычками и «чего-расселся-немочь-белая» воплями. Глядя на впавшего в ступор мальчика, Мастер Ар нахмурился и внезапно присел на корточки, так что его карие глаза оказались на одном уровне с испуганными глазами Кая:

— Не бойся, ответь мне честно: ты хочешь быть магом?

Кай помнил свое крошечное отражение в уставленных на него пронзительных зрачках и собственный дрожащий шепот:

— Да.

Лицо Мастера разгладилось. Он стремительно выпрямился — только зашуршала шелковая мантия — и хлопнул в ладоши. В воздухе рядом с ним тут же возникли три серебристые сферы, совершенно одинаковые на вид, и начали медленно двигаться по кругу, одновременно вращаясь вокруг собственной оси. Кай глазел на сферы, разинув рот, когда до него донесся голос Мастера:

— Что ж, давай испытаем тебя.

Мальчик с трудом оторвался от созерцания воздушной карусели и перевел вопросительный взгляд на волшебника.

— Я дам тебе простое задание. Если у тебя есть дар мага, ты справишься с ним без труда, и я возьму тебя в свои ученики.

— А… А если я не справлюсь? — От возбуждения и страха голос Кая звучал как писк выпавшего из гнезда птенца.

— Тогда, — Мастер Ар улыбнулся уголками губ, — ты вернешься на кухню, где тебе и место. Ты готов?

У Кая так сдавило горло, что он мог только кивнуть.

— Видишь эти шарики?

Ха, как будто он мог такое проглядеть!

— Можешь сказать, из чего они сделаны?

Кай присмотрелся к парящим в воздухе сферам: он не хотел спешить с ответом. Шарики холодно поблескивали в свете зимнего дня, бесшумно скользя по нитям радужной паутины — заклинания Мастера, заставлявшего их вращаться.

— Из металла? — предположил Кай, облизнув пересохшие от волнения губы.

— Неверный ответ, — Мастер пристально разглядывал мальчика, на его лице не было и тени улыбки. — Сфероиды состоят из разных материалов: льда, дерева и камня. Можешь сказать, какой из них какой?

Кай до головокружения вглядывался в треклятые шарики, но они все так же казались ему совершенно одинаковыми: круглыми, блестящими и металлическими. Не желая признаться волшебнику в своей беспомощности, он пробормотал: