Я много думала над тем, как уничтожить врага и при этом не нарушить Слова, что крепче клятвы. Разбить сердце, влюбить в себя и заставить страдать? Легко — на войне все средства хороши. Только навью сущность не удовлетворить человеческими страданиями. Я рассчитывала на лазейку, которую оставила, повинуясь звериному чутью. Служить и защищать обязалась лишь достойных потомков Золаны, а Нтора я таковым не считала. Интуиция подсказывала, если ошибусь и уничтожу врага, то сама проживу не дольше удара человеческого сердца. А разменивать вечную нежизнь на жизнь избалованного отпрыска эр Агирру я не собиралась.

С некоторых пор в столовую для простолюдинов повадились захаживать благородные ученики. Если быть точнее, с тех самых, когда увидела, чем местный повар кормит ребятишек, и провела разъяснительную беседу. Сегодня вотчину господина Шайрона не узнать: новые скатерти на столах, чистая посуда и умопомрачительный запах, на который слетаются голодные магиусы. Группа будущих боевых магов с первого цикла присутствовала в полном составе. В отсутствии Нейдана Норк был за старшего, и дело не в том, что он благородного происхождения и у его семьи полно денег. Лидером признавался тот магиус, у кого выше магический потенциал. В семьях аристократов априори рождались сильные маги, тогда как среди простолюдинов это редкость.

Еще с порога разглядела три свободных места за столом, ну и белозубую улыбку поклонника, конечно. Поварята в столовой работали споро, так что у раздачи задержалась минут на пять, после чего с полным подносом еды подошла к столу. Норк подскочил, перехватил тяжесть из рук и пододвинул стул.

— Леди Лелана, присаживайтесь, пожалуйста.

С одной стороны, приятно, когда за тобой ухаживают. С другой… зачем оно мне?

— Благодарю, — кивнула, позволив уголкам губ дрогнуть в улыбке, и грациозно опустилась на стул. Пусть в местах, где я выросла, не знали этикета и манер, но достойно преподать себя умела каждая ведьма. О нечисти и не говорю, феноменальная память позволяла мгновенно усвоить любые знания и контролировать каждое движение.

— А этот зачем сюда явился? — процедил Норк, уставившись на входную дверь.

Наследничек пожаловал, — я проследила за взглядом парня и удовлетворенно хмыкнула. — Быстро же ему донесли, что брата нет в столовой, иначе не посмел бы нарушить запрет. Да уж, условностей среди аристократической братии хоть отбавляй. К правилам я относилась спустя рукава, соблюдала необходимый минимум, чтобы не привлекать излишнего внимания. Только внимания этого хватало с избытком. Помнится, при поступлении кастелянша повелась на наш деревенский вид и выдала поношенную униформу, да еще не соответствующую нашим с Золаной основным факультетам. Сестре досталась светло-зеленая выцветшая форма травницы, а мне невзрачная серость будущего алхимика. Однако и в той униформе я постоянно ловила на себе нескромные мужские взгляды. А уж когда сменила крестьянскую фамилию Эллар на звучное эн Ормут, отбоя от поклонников не стало. — А как мне шла бордово-красная униформа магиуса боевого факультета! Один факт ношения таковой говорил о наличии высокого магического потенциала. Гм, что-то я отвлеклась. Чего же понадобилось высочеству?

— Приятного аппетита, — прозвучало для всех, а смотрел при этом принц только на меня. — Вижу у вас есть свободные места. Не против, если присоединюсь к вашей компании?

— Против, конечно, — возмутилась такой наглости, — но ты ведь не уйдешь?

Милая улыбка на лице наследника, наверное, покорила не одно женское сердце. Вон, наши девчонки поплыли уже, и на меня смотрят осуждающе. Как же, это сам Нтор четвертый, наследный принц империи!

— Верно, — парень присел рядом и кивнул блондинчику из свиты, чтобы занял второй стул. Еще один прихлебатель метнулся к раздаче, куда его пропустили без очереди, и через пару минут принес принцу завтрак.

Ну, на кого-то присутствие будущего императора, может, и произвело впечатление. Я приняла этот факт, как неизбежное зло, и продолжила поглощать булочки с яблочным повидлом, игнорируя родовитого соседа. Под боком уже сидел один поклонник, и у нас даже общие темы для разговоров нашлись.

— Норк, как насчет того, чтобы отработать связку щит-атака после теоретических пар?

— Думаешь, выиграть в сегодняшнем поединке на практике? — граф чуть не расцвел от такого внимания. Зато справа кто-то громко заскрипел зубами, что бальзамом пролилось на мерно бьющееся сердечко. Ночная вылазка плюс подпитка живительной энергией от Золаны помогали выглядеть и чувствовать себя полноценным человеком. — Мне кажется, Нейдан стал еще сильнее. Когда он умудряется отрабатывать заклинания, если ни разу не посетил полигон? С его-то мощью никаких щитов не надо, задавит голой силой.

— Победу приносит не сила, а умение. Есть у меня одна идея… — заговорщически подмигнула парню.

— Леди Ормут, я бы мог помочь, — Нтор настырно влез в разговор. — Имеются некоторые тонкости в создании щитов, о которых магиусам первого цикла не рассказывают. А еще могу провести вас на полигон для старших циклов. Поверьте, разница с новичками существенная.

Мой напарник откровенно скис. Мало того, что с принцем соперничать нелегко, так и предложение тот сделал такое, от которого ни один магиус не откажется. Но он же не знал, что эти знаки внимания даром не нужны.

— Пожалуй, я соглашусь, — поморщилась, всем видом показывая, что не очень-то и хотелось, — но с одним условием.

— Согласен! — выпалил Нтор, будто опасался, что передумаю.

— Что, и даже не спросишь об условии? — повела бровью.

— Я согласен на любое. Нет ничего такого, чего бы я не выполнил, — опрометчиво заявил наследник. Ага, наивный, размечтался.

– Ну, раз ограничений нет, то я бы хотела, чтобы ты позанимался со всей нашей группой, — озвучила желание, мило улыбнулась и захлопала глазками.

Магиусы и так ловили каждое слово в нашем разговоре, а тут, кажется, дышать перестали. Это же ведь какие перспективы! А возможности? Не говоря о том, что сам принц вызвался подтянуть отстающих по практическому применению щитов. Среди нашей группы часть ребят выходцы из народа. Для них сидеть за одним столом с принцем уже великая честь, о которой будут детям рассказывать. Это Нейдан вырос среди крестьян, а потому быстро нашел взаимопонимание с каждым магиусом боевого факультета первого цикла. Тот же Норк держался сам по себе, и только когда император признал за братом титул, снизошел до общения, а потом и до дружбы. В общем, за столом воцарилась гробовая тишина. Соседние столики тоже притихли. Не каждый день в столовую для простолюдинов захаживал наследный принц, вот и ловили каждое слово.

— Кхм, — Нтор злобно сверкнул глазищами. Я на минуточку усомнилась, а человек ли он? Это привилегия нечисти менять яркость радужки. Но нет, показалось. Предположу, императорский сынок мысленно ругал себя за поспешность. Если бы выслушал условие, можно было и поторговаться. А тут сразу объявил, что согласен. Отступать поздно, слово сказано.

Ну-ну, это еще цветочки! И до ягодок скоро доберемся.