— Хорошо, — выдавил из себя Нтор, — но без твоего участия тренировок не будет. Что касается группы, с ними занятия начнутся со следующей декады. Необходимо согласовать в деканате время, на которое понадобится полигон. У старших циклов плотное расписание, сама понимаешь, непросто будет вклиниться. А еще получить разрешение у старшего Ормута, — последнее парень произнес тихо, чтобы никто другой не услышал.

— Да хоть через месяц, — фыркнула я, — либо вместе занимаемся, либо никак.

Наследник побледнел, стиснул зубы, по лицу желваки заходили. Очевидно же, не привык к отказам и откровенному пренебрежению. Хотя то, что он предлагал, для магиусов первого цикла немыслимо. У нас же больше теория шла, упор на защиту делался, движения отрабатывались до автоматизма. В идеале, та должна срабатывать раньше, чем в мозг поступал сигнал об опасности. Это развивало магическое чутье, заставляло постоянно отслеживать окружающую обстановку, чтобы в любой момент быть готовым отразить нападение. Да, будни у боевых магов — не мед, но такие вот навыки гарантированно спасали жизни.

Я обвела взглядом ребят из группы и поняла, если принц пойдет на попятную, этого никто не поймет. Собственно, выполнение обязательства возможно растянуть до бесконечности, оправдывая это тем, что занятия на полигонах расписаны на год вперед, что деканы или ректор не разрешат тратить ресурсы и время на первогодок, тогда как старшим курсам положено нарабатывать боевые навыки. Просить о таком мог лишь наследник империи, которому руководство академии не посмело бы отказать.

— Леди Лелана, — первым не выдержал Норк. Благородные могли арендовать полигон, но в том-то и дело, что необходимость измерялась не деньгами, а целесообразностью. — Его высочество в самом деле не сможет сегодня принять группу на полигоне. Там заранее оговаривается количество участников и рассчитывается мощность атакующих заклинаний и энергия для защиты периметра.

Мда, этот момент я упустила. Особые полигоны потому и ценились, что там отрабатывались реальные навыки боя с применением заклинаний и выплеском магической силы. Соответственно, если планировалось занятие у группы, на внешний щит полигона подавалось одно количество энергии, если индивидуальные тренировки — другое.

— Хорошо, — не стала накалять обстановку, — сегодня мы потренируемся вместе с напарником.

А что? В пару с Норком магистр Бравос поставил нас с первого занятия. Мы сработались уже, изучили сильные и слабые стороны друг друга. Эмм, то есть я изучила. Норк узнал только ту малость, что я показала. Не раскрывать же, кто я на самом деле?

Принц вспыхнул, залился румянцем. Соперника он точно не собирался терпеть. Однако наткнулся на мой насмешливый взгляд и сдулся. Какой смысл тренировать навыки без напарника? Это его высочество обучали индивидуально, поди еще поищи достойного соперника. А из остальных магов уже с первого цикла формировали боевые двойки или тройки. Сработавшиеся команды действовали намного эффективнее одиночек.

— Согласен, но с одним условием, — Нтор вымученно улыбнулся. Похоже, учился на ходу, — леди Лелана, вы подарите мне танец на завтрашнем балу?

Вот оно! А я-то думала, когда уже дойдет до ответных условий.

— Да я бы с радостью, ваше высочество, — ага, глазками захлопала — сама невинность. — Но в книге танцев уже не осталось места. Если только кто-то из партнеров передумает… — толстый такой намек, что некоторых аристократов желательно пододвинуть. Но я ведь сознательно отдала предпочтение претендентам, которые находились в конфронтации с семьей эр Агирру. Нет, открытых противостояний там не было. Кто осмелится выступить против императора? За предательство полагалась немедленное лишение титула и имущества. В особо тяжелых случаях — смертная казнь. Однако многие семьи выразили желание освежить кровь за счет рода Ормутов. Нейдан устал уже отбиваться от предложений брачных союзов. Желающих не пугала даже моя расположенность к запретной магии.

— Насколько я понял, — Нтор мгновенно оценил ситуацию, — если кто-то из списка откажется от танца, то вы отдадите право мне?

— Верно, ваше высочество! Вы правильно поняли, — это именно то, чего я хотела… сказать.

Занятия до обеденного перерыва пролетели как один миг. Мне нравилось учиться и постигать новое, потому что каждый день на шажочек приближал к заветной цели. Маги испокон веков истребляли нечисть, изобрели сотни способов охоты, классифицировали нас по видам и разработали методики уничтожения. Не так давно я осознала собственное предназначение: противостояние имперцам и сохранение нечисти, как вида. Ну, что плохого в том, когда лесовик следит за лесом? Это ведь урожай ягод по осени, орехи, грибы, целебные травы — польза людям. Больные деревца пометит для вырубки, короткую дорогу подскажет, если с уважением к хозяину лесному обратиться. Охотника на зверя выведет, а врага — наоборот, плутать заставит и кругами ходить. Озерницы за водными владениями следят, чтобы чистая водица текла, берега не заиливались и не засорялись. Ну а то, что мужчин на погибель ведут, не от злобы это, а потому как устроены таким образом. Знающие люди никогда не сунутся ночью в то место, где озерница поселилась. Молва быстро расходится, если вдруг какая девушка из-за любви несчастной утопилась. Кто как не мужчина виной ее горю, раз жизнь стала не мила? А болотницы да топлянки? Тех насильно лишили жизни, спрятали следы преступления в зыбкой топи. Бедняжки зачастую не знали, кто виновен в их смерти, а потому уничтожали любого, кому не повезло столкнуться с ними. В былые времена из нечисти только лесовики да домовые водились, редко где озерница или навка хозяйничала. Навки только из ведьмочек получались и не бывало такого, чтобы почившую ведьму провожали в последний путь без обряда. Однако с приходом имперцев ситуация в корне изменилась. Они вырубали леса, уничтожали лесных обитателей, несли горе в семьи элийцев и безжалостно истребляли тех, кто оказывал сопротивление.

— Лелана, что случилось?

Я очнулась от нахлынувших мыслей и поняла, что едва себя не выдала. Если бы не сестренка, накрывшая ладошкой мои отросшие когти, тут бы меня и поджарили. Совершенно не заметила, как пришло время обеда, и я снова оказалась в столовой, только на этот раз в компании Нейдана, Золаны и боевых магов первого цикла обучения.

— Все в порядке, задумалась, — столкнулась с внимательным взглядом Норка, машинально улыбнулась. Знаю, улыбка действовала на парня безотказно.

В это время в голове картинка за картинкой отматывались моменты нашего общения. На лекциях я была спокойна, даже отвечала у доски. За завтраком — ничего особенного не произошло, я вполне себя контролировала. Так, почему вдруг ударилась в воспоминания? Что послужило причиной?

— Ты побледнела и сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Что-то плохое вспомнилось? — Золана стиснула мою ладонь, а я машинально потянула из сестренки живительную энергию.

Ведьма права, — осознала я и вздрогнула от внезапно посетившей догадки. Заозиралась, выискивая причину нервного состояния. — До того момента, как пришла в столовую, чувствовала себя замечательно. Того заряда бодрости, что получила ночью, хватило бы на неделю. И объяснение резкой потери резерва только одно — меня его лишили. Такое под силу только другой сильной нечисти или…