— Не знаю, я ведь тоже поглощаю энергию, потому и подумала, что это кто-то, подобный мне.

— А ты что же, умеешь лишать силы человека, даже не прикоснувшись к нему? — съехидничал братец, — или я чего-то не знаю?

— Нет, но… кто еще это может быть?

— Колдуны, например. Те же маги или некроманты. Последние как раз находились в столовой. Вы все учитесь на первом цикле. Некоторые из них не питают к нашей семье добрых чувств, и могли лишить силы из желания напакостить. После обеда начинаются практические занятия, на которых без резерва делать нечего. Отличный способ посадить магиуса в лужу, особенно, если опустошать источник регулярно.

— Думаешь, это семейка Роваль? — посерьезнела Золана. Не так давно сначала молодая графиня швырнула в сестру проклятием, а потом ее отец напал. Все обошлось, но аристократы лишний раз убедились, что с присягой императорской семье не шутят. Смертельно опасное занятие.

— Я видела Глеру в обед, и ее подружку баронессу — тоже. — С недавних пор вход в высшее общество для девушек закрылся. Им пришлось питаться в столовой для простолюдинов, потому что благородные отпрыски открыто указали на дверь. Раньше никто бы и не помыслил унизить дочь главы тайной канцелярии, но граф чудом сохранил должность, и теперь с усердием доказывал, что достоин монаршего доверия. На Глеранику же обрушились последствия императорской немилости, поэтому у леди эн Роваль серьезный повод ненавидеть Золану. Ну и меня заодно, потому что перешла дорогу в борьбе за сердце Нтора четвертого.

— Не думаю, что у графиньки хватило бы сил проделать такое на глазах у магиусов, — возразил Нейдан, — ну и, уж извините, не верю, что сама додумалась до такой изощренной мести. Если вскроется, что леди Роваль причастна к этому, вся семья надолго попадет в опалу.

— Но кто тогда? — в свете новых обстоятельств внутри бурлила дикая ненависть и желание отомстить. Навья сущность трепетно относилась к добыче, а уж поглощенную живительную силу почитала как изысканный деликатес. А тут кто-то покусился на святое? Порвать воришку на клочки! Вдобавок, жутко бесила собственная слабость и потеря сил.

Да я едва не погибла! И все почему? Из-за чьей-то злой шутки? — глаза застила мутная пелена, в животе что-то беззвучно скулило от сосущей пустоты и чувства голода. Обоняние раздражали два сгустка энергии поблизости. Казалось, протяни руку и возьми. Но нет, тот ужас, который пережила недавно, ледяным крошевом морозил кожу и вынуждал затаиться. Пусть желудок ссохся и превратился в тугой комок, путь жилы ломили от отсутствия живительной энергии, а сердце пропускало один-два удара в минуту. Но лучше так, чем состояние ледяной глыбы и угроза полного исчезновения.

— Лелана, успокойся! — сестренка, как маленькую погладила по голове. Меня укутали пуховым одеялом, а в руки всучили кружку с горячим напитком. Я вдохнула ароматный парок, вздымающийся над поверхностью. Ромашка, липовый цвет, сон-чай, листья смородины, сушеная клюква, облепиха, мед — питательный, успокаивающий настой. Вряд ли поможет, но отказываться не собиралась. То тепло, что распространялось от кружки, приносило облегчение замерзшим пальцам. Сделала маленький глоточек, посмаковала травяной вкус с ягодной кислинкой, проглотила.

— Как хорошо! — зажмурилась от удовольствия. Отхлебнула глоток побольше, и, пока горячая жидкость путешествовала по пищеводу и лечебным бальзамом падала в желудок, наслаждалась каждым мгновением. — Мне нужно еще! — сама не заметила, как кружка опустела, а на смену теплу вернулся холод.

— Нейдан, нужно отнести ее в подземелье, — как в тумане расслышала голос Золаны. Затем меня подняли на руки вместе с одеялом и куда-то понесли.

Куда? Зачем? Навалилась апатия. Все равно, что со мной будет. От брата веяло силой, той самой вожделенной, притягательной, но я не смела отщипнуть даже маленького кусочка, чтобы не сработала клятва. А потом словно ветер в лицо навстречу хлынула невероятная волна энергии. Мы попали туда, где магическая сила парила в воздухе. От невероятной концентрации маны сразу закружилась голова. В нос ударили ароматы родного леса. Здесь пахло домом: свежей листвой, влажной, будто после дождя, землей, древесной смолой. Стало так хорошо, что захотелось остаться тут навсегда.

Меня усадили на землю у подножия большого дерева. Оно запомнилось из прошлой жизни: родное, любящее, всепрощающее и бесконечно мудрое.

— Рэллорн, — обхватила руками ствол, прижалась щекой к шершавой коре. Будучи ведьмочкой, я и дня не могла прожить без леса, у нечисти эта потребность тоже никуда не исчезла. Я слегка опьянела от резкого притока силы. Глупые мысли исчезли, голод тоже отступил, веки сами налились тяжестью, и я заснула крепким здоровым сном.

Прошло два или три часа, когда открыла глаза и поняла, что чувствую себя замечательно. С удивлением обнаружила себя посреди рощицы молоденьких деревьев, выросших посреди гигантской пещеры, дно которой усыпано диковинными кристаллами. Да, я помнила об этом месте и поклялась свято хранить его тайну. Подземелье раскинулось под нашей академией, и внутри было намного больше, чем снаружи. Маг-основатель академии создал это место также, как и тайные покои любимой супруги Гедеры, как неприступную стену вокруг поместья и каменную беседку, служащую проходом в дикий лес. Под землей магистр оборудовал лабораторию, в которой выращивал искусственные кристаллы-накопители. Это их причудливые формы радовали взгляд и манили волшебным серебристым светом. Они похожи на колонию живых кораллов, обитающих в морских глубинах. Кристаллы Лейдера ценны тем, что концентрировали в себе магическую ману и служили идеальными накопителями. За три сотни лет существования горстка полуживых камней разрослась и заняла свободное пространство громадной пещеры. Магической энергией здесь пропитались стены, земля и сам воздух. Лучшего места, чтобы возродить Священное дерево элийского народа, мы и представить не могли. Рэллорн научился питаться магической силой, как ранее поглощал и накапливал живительную энергию мира, и так же щедро делился ею с любимыми детьми элийцами. Месяц назад Золана принесла в пещеру крохотный росточек, едва проклюнувшийся из семечка, а сегодня это уже полноценное дерево с крепким стволом и могучей кроной. Конечно, до размеров погибшего родителя молодому Рэллорну еще расти и расти. Но уже сейчас дерево обладало огромной силой, в чем лично убедилась, восстановившись за пару часов.

Обратный путь до покоев Гедеры проделала самостоятельно. Нейдан и Золана корпели над домашними заданиями, на столе выросла гора из учебников. При моем появлении оба отвлеклись и принялись разглядывать, вероятно, выискивая признаки голодной нечисти.

— Как себя чувствуешь? — участливо поинтересовалась сестренка.

– Лучше не бывает, — нервно улыбнулась. Под пристальным взглядом ведьмака стало как-то не по себе. В такие минуты я невольно сравнивала Нейдана с нашим отцом, и подспудный страх выползал наружу. Бояться брата с недавних пор вошло в привычку. И, хотя я видела, каким нежным и любящим он становился с Золаной, с врагами вел себя жестко. — Спасибо за помощь, — как ни крути, а Ней спас от разоблачения. Пусть не считает нечисть неблагодарной.