Отец быстро преодолел разделявшее нас расстояние и сжал меня в медвежьих объятиях.

— Привет, пап, — сдавленно отозвалась я, обнимая его в ответ. — Как ты? Кашель не беспокоит?

— Да что ты о ерунде всякой! — громыхнул он, с довольным видом сияя улыбкой. — Пойдем на кухню, накормлю тебя!

Игорь смешно выпучил глаза и за спиной отца замахал руками, а потом сложил ладони в молитвенном жесте.

— Давай лучше я приготовлю твое любимое блюдо, — мягко предложила я, беря его под руку и ведя по коридору. — Мы все необходимое привезли с собой. Я и кулебяку с мясом сейчас сварганю. Ты, наверное, уже и забыл, какая она на вкус.

Отец остановился, посмотрел мне в глаза и осипшим голосом выдавил:

— Я забыл, как выглядит моя доченька. Почему ты так долго не приезжала?

Стало донельзя неудобно от этого, в принципе, закономерного вопроса. Но что ответить человеку, который так сильно ко мне привязан, что рядом с ним невмоготу? Только ложь:

— Ты же знаешь, у меня много работы.

— А по выходным ты принимаешь у себя этого выскочку, — процедил сквозь зубы он. — Как его там?

Отец обернулся к брату, будто собираясь на его нахмуренном лице прочитать имя.

— Олега Властова. Начальника своего.

Упоминание о предателе резануло по живому, и я закусила губу, чтобы не разрыдаться самым позорным образом. К счастью, Игорь был рядом:

— Так, я жутко голодный! Лиска, сейчас же принимайся за ужин, иначе придется тебя съесть.

Он шутливо ущипнул меня за бок, я взвизгнула и помчалась на кухню.

Все то время, что я возилась с продуктами и готовкой, отец неотлучно сидел рядом и методично поедал мой мозг. Когда наконец мы сели за стол, я с облегчением выдохнула, поскольку он жевал и не мог читать мне нотаций или сыпать бисером упреки. Игорь втянул его в спор о новых клиентах, и отец временно оставил меня в покое.

После ужина все разошлись отдыхать, часы давно пробили одиннадцать. Войдя в свою прежнюю комнату, я заперлась на ключ и опять ощутила всю тяжесть отношения отца ко мне. Здесь все осталось так, словно я до сих пор была подростком: розовые обои в мелкий белый горошек, мягкие игрушки по всем углам, плакаты с давно забытыми поп-звездами и фотографии в рамках. Целая сотня моих карточек, где я улыбаюсь и доверчиво прижимаюсь к обожаемому папочке.

До тринадцати лет я жила, как самая обычная девчонка. Ходила в школу рядом с домом, мы тогда жили в типовой многоэтажке на Юго-Западной, общалась с ребятами из двора, радовалась тому, что по выходным мы с родителями ездим за город на природу и часами бродим по лесу, а потом все резко изменилось. Мама полюбила другого, развелась с отцом и переехала с новым мужем в Бельгию.

Помню, как горевал папа, когда мы остались втроем. На него страшно было смотреть, он обожал свою веселую взбалмошную жену и исполнял любые ее прихоти. Только у этой неземной любви имелась и оборотная сторона. Отец не выносил рядом с мамой посторонних мужчин, ревновал к каждому встречному, кто бросал на нее хоть мимолетный заинтересованный взгляд. Но люди тянулись к маме, ее всегда окружала толпа друзей, коллег и просто знакомых. Яркая внешность и непосредственный легкий характер делали ее поистине очаровательной, а работа декоратором в театре никак не способствовала укреплению семейных уз.

После развода отец нашел смысл одинокой жизни в нас с братом, но если Игоря он всегда воспринимал, как наследника своего дела, и с первого курса института посвящал во все тонкости работы рекламного агентства, то меня считал бесценным сокровищем, которое следует беречь от посягательств злых и коварных людей.

Наверное, он видел во мне потерянную возлюбленную, ведь я была неимоверно похожа на мать, а с годами стала почти полной копией, и отец боялся лишиться еще и меня. Мы переехали в загородный дом, из обычной школы он перевел меня в закрытую частную гимназию и не позволял ходить с новыми друзьями гулять. Все старшие классы я мечтала поскорее окончить школу и поступить в институт, чтобы он не имел надо мной такой власти.

Поначалу мама еще пыталась поддерживать с нами связь, звонила, писала, передавала подарки через знакомых, но отец не поощрял этого. Игорь смог сохранить с ней добрые отношения, поскольку был совершеннолетним, но мне повезло меньше. Отец разрешал говорить с мамой только в его присутствии и на громкой связи, постепенно она начала звонить все реже, а потом и вовсе перестала обо мне вспоминать. А может, это папочка позаботился о том, чтобы я так думала.

Когда у меня появился Андрей, я порхала от счастья, ведь это был новый этап в моей жизни. Но после расставания я уже не могла представить, что опять стану маленькой папиной дочуркой вместо любимой девушки классного парня, и переехала к Любашке. Отец устроил скандал, и тогда я пригрозила, что повешусь, если он меня не отпустит.

В балконную дверь тихонько поскреблись — Игорь пришел поболтать со мной перед сном. Наши комнаты соединялись общей лоджией, и мы раньше частенько бегали друг к другу.

— Проходи, — впустила я его.

— Ну выкладывай, сестренка, что там у тебя стряслось? — Игорь обнял меня за плечи и с сочувствием заглянул в глаза.

Больше я терпеть не смогла, вцепилась в его футболку и разрыдалась, перемежая всхлипывания скомканным рассказом о своих очередных неудачных отношениях, о поведении Олега в последнее время, о тревогах, которые все же подтвердились, и о разбитых надеждах, что вновь оказались совершенно беспочвенными.

— Хочешь, я набью ему морду? — на полном серьезе предложил Игорь.

Я покачала головой:

— И смысл? От синяков никто еще не стал достойным человеком. Здесь нужно средство повнушительнее.

— И какое же? — хмыкнул брат, скептически выгнув бровь.

Мой взгляд зацепился за браслет с причудливыми висюльками, всученный противной цыганкой.

— Колдовство, например, — с заговорщицким видом выдала я и рассмеялась, увидев, как вытянулось лицо Игоря. — А если серьезно, мне хочется, чтобы рядом был надежный мужчина, с которым можно обсудить любую проблему и который всегда поймет и не осудит. Родная душа, понимаешь? Даже если бы Олег остался мне верен, нам пришлось разбежаться. Он не в состоянии делиться внутренними переживаниями, а я не хочу жить с человеком в броне и день изо дня бороться с его отстраненностью.

Брат вздохнул и развел руками:

— Вечно вам, женщинам, всего мало. Денег, внимания, ласки, комплиментов. А как начнешь все ваши прихоти исполнять, так всё, ты уже неинтересен, тряпка и подкаблучник. Пожалели бы нас, мужиков. Мы, между прочим, вымирающий вид!

Я улыбнулась и погладила его по волнистым темным волосам.

— Иди спать, вымирающий вид. Завтра приготовлю папин любимый торт, а вечером к себе поеду. Долго я здесь не продержусь.

Игорь посмотрел на меня изучающим взглядом, но отвечать ничего не стал, поднялся, открыл балконную дверь и сказал: