Мне стало очень интересно, что случилось с семьями севера, но задавать вопрос я счёл неуместным. Меж тем мой заступник, Ленс, сложил книгу и протянул руку.

— Рад знакомству. Не обращай внимания на Дюгана, нормальный он парень.

У меня было другое мнение. В бою я не дам Гиру прикрывать мне спину. На всякий случай. Сам не убьёт, но под пулю северян подставит без зазрений совести.

— Договорились. Я вижу, нас здесь собрали по конкретному признаку. Что-нибудь известно? Что происходит, с кем воюем и вообще ситуация?

Ленс хмыкнул:

— Если ты рассчитывал, что имперцы скинут на наши плечи ополчение и сброд с низкой боевой ценностью, то спешу тебя разочаровать. Нам уготована другая роль.

Его ответ вызвал у меня куда больше радости, чем он того ожидал.

— Ура. Кто-то может объяснить мне, что происходит.

Ленс жестом предложил мне сесть, а Дюган с Фианом вернулись к игре и на нас не отвлекались.

— Насколько я понял, имперцам очень не хочется влезать в городские бои своими силами. Но бои за города точно будут, наши северные соседи не только здесь обстрел устроили. Поговаривают, их отряды границу пересекли, там сейчас бои идут, уже несколько пограничных крепостей пало…

— Сдались они, — мрачно уточнил Фиан. — Имперцы не во всех крепостях меняли гарнизон. А солдату, мол, какая разница, что командует. И с этим они не угадали.

Понятно, до недавнего времени наш пограничник действительно был пограничником.

— Пусть так, — не стал спорить Ленс. — Но одна из армий прорвалась к Валеху. Город взят, и кто-то должен будет его отбивать.

— И это мы с вами, мои братья по несчастью, — подхватил Дюган. — Не смертники, конечно. Но не сильно лучше, как по мне.

— Вынужден согласиться, — кивнул Ленс. — Имперцы рассчитывают пролить нашу кровь вместо своей. Выжившим, конечно, почёт, уважение, имперское дворянство, награды и тому подобное. Но до этого ещё предстоит дожить.

Логично.

— А отряды, которыми нам предстоит командовать, набраны здесь, из бывших подданных королевства?

И вновь любитель чтения кивнул:

— Именно так. Крестьяне, которых подвинули ради новых поселенцев, разорившиеся ремесленники, безработные мещане. Преступников нет, и не том спасибо.

Какая прелесть.

— Вы уже с подчинёнными общались?

— Ага, — подтвердил Дюган. — Дети наивные. Нам предстоит сильно постараться, чтобы первый бой пережила хотя бы половина.

Похоже, сбежать будет несколько сложнее, чем я предполагал.

Глава 4

— Десятник Динг к вашим услугам, ваша милость, — как и все встреченные ларрианцы, мой сержант предпочитал родной язык имперскому наречию.

— Вольно, Динг, — кивнул я мужчине.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять главное — он из сержантов королевской армии. Это было не столько по обмундированию, что сидело привычно, как любимая одежда, сколько по мелочам, заметным только тем, кто провёл в армии достаточно времени. Чуть иначе, чем у имперцев, заправлен ремень, иначе стоит воротник, поясная сумка висит не над самой задницей, как носят имперцы, а ближе к левой стороне и подтянута к поясу.

— Где служил?

Мужчина вздохнул, немного растерявшись.

— Да я, ваша милость, всю войну прошёл. С рекрута до рядового второго класса. Я родом с границы, имперцы мою деревню одной из первых, и… — он опомнился. — Простите, ваша милость. Прошёл от…

— Я понял, — улыбнулся и успокаивающе похлопал мужчину по плечу.

Как ни странно, возвращение в строевые войска вызывало раздражение и злость, но в то же время приносило спокойствие и уверенность. Я всего-то ночь проспал в палатке и приступил к своим обязанностям командира взвода, то есть полусотни, чтоб имперцы провалились со своими обозначениями подразделений, а все последние дни в роду Эвверанов казались мне… неправильными. Наполненными вознёй, интригами, чем-то непонятным, далёким. Здесь, в войсках, всё было проще и привычнее. Обманчивое чувство, заставляющее многих ветеранов раз за разом возвращаться в строй, снова и снова лезть туда, где их уже обожгло на всю оставшуюся жизнь.

— Где остальные десятники?

— Нас всего трое, ваша милость. Я, Варис и Ралф. Варис обучает молодняк, насколько их можно обучить. Ралф, он… — Динг замялся. — Откровенно говоря, десятник из Ралфа, как порох из манной каши. К новобранцам его подпускать нельзя, да и вообще к солдатам. Десятника ему дали, потому что он рубака. Да и стрелок такой, что моё почтение.

Вздохнул. Войска — штука такая, в идеале все должны быть одного роста, одного телосложения, думать одинаково и не иметь никаких личных качеств, выбивающихся из общей массы. Любая неповторимая снежинка, каким бы умелым, сильным и полезным воином этот конкретный человек ни был, превращается в проблему непосредственного командира. Потому что за выдающимися достоинствами всегда следуют не менее выдающиеся недостатки. Обычно это ярко выражено у сильных магов, но бывает и у обычных солдат. Этот Ралф либо пьёт как не в себя, либо львиную долю своего времени проводит за тренировками, как раз для поддержания навыков.

— Понятно. И что Ралф делает?

— Тренируется, — сдал соратника Динг. — Я пытался его уговорить молодняк тренировать. Да куда там…

— Да, учить других тоже надо уметь. Пусть пока тренируется, — я волевым решением отложил знакомство с неповторимой снежинкой на потом. — Пойдём, познакомимся с бойцами.

Варис ожидаемо был ларрианцем, и опять же ожидаемо ветераном прошлой войны, причём сержантом, что облегчало дело. А вот отсутствие ещё двух десятников ситуацию усугубляло.

Итого у меня было пятьдесят человек, взвод, или полусотня, как называли имперцы. Два взвода формировали роту, или сотню. На деле выходило, что у меня в подчинении находилось девятнадцать рекрутов, набранных за последние две недели, двадцать семь рядовых, уже прошедших первый курс подготовки, три десятника ну и я сам. Варис наспех вкладывал в рекрутов базовые понятия, но всем было очевидно, что вперёд пойдут рядовые бойцы. И я с Ралфом, как самые боеспособные. Динг и Варис же постараются не дать остальным помереть в первом же бою.

Выделенное нам пространство было куском земли между палаток. Строевой подготовки не провести, по боевой не погонять. Места едва хватит, чтобы всем построиться перед командирскими очами. Хорошо хоть, все наши палатки вокруг этой площадки и стояли. Сейчас половина рядовых несла какую-то службу в лагере, вряд ли караульную, скорее принеси-подай. Остальные готовили на всех и занимались всякими хозяйственными делами. Варис собрал рекрутов в кружок и вбивал в их голову суровую солдатскую науку. Немолодой мужчина, он смотрелся дедушкой на фоне относительно юных бойцов. Ралфа нигде не было видно.

— Варис, заканчивай. У них уже глаза, как у рыб, — кивнул я на рекрутов.

Сержант хмыкнул:

— Ничего, так лучше запоминается. Им думать пока не положено. Главное — приказы исполнять.

Своя правда в его словах была.

— Пусть посидят минутку, надо поговорить.

Отошли в сторонку.

— Так, нам всем понятно, что три десятника на пять десятков — это не дело.

Мужчины переглянулись. Вздохнул.

— Ладно, два десятника и непонятный кадр, но шестого десятника мне назначить всё равно не дадут. Так что давайте, ищите двух толковых бойцов на испытательный срок.

Варис отрицательно покачал головой:

— Не потянут. Мы уже со всеми познакомились, нет там таких.

— А вы хорошо поищите. Потому что надо, — настаивал я.

Сержанта покивали, принимая приказ. Мы здесь уже все ветераны, нет смысла изображать уставщину. Нам через пару дней друг другу спины прикрывать. Да и мужики сами понимать, что надо хоть ослов, но на должность поставить, как минимум для того, чтобы рекруты не разбежались при виде первой крови.

— Оружие нам, я так понимаю, не положено? — перешёл к следующей важной теме.

Варис кивнул, а Динг пояснил:

— Обещали наши королевские винтовки со складов подвезти. А может, уже привезли.

— Какая разница? — встрял Варис. — Из всех оружие в руках держали десяток человек вместе с нами. Чтобы просто научить дурака, как зарядить винтовку и выстрелить в сторону врага, нужен день. Ещё день, чтобы в процессе боец себе ничего не отпазгал. Плюс один день, чтобы не убил кого из товарищей. На самую базовую подготовку требуется две недели, но и так получается хор храмовых мальчиков, а не рота солдат.

— А рядовых не учили обращаться с оружием?

Варис скривился, а Динг снова пояснил:

— Они макеты использовали, просто палки