Меня поймали ловцом душ. Точнее, выловили из лесного озера, из-подо льда.

Я тогда провалилась... По всем пунктам…

Кажется, это Эпикур когда-то сказал: «Не бойся смерти: пока ты жив — её нет, когда она придёт, тебя не будет». Подтверждаю, потому что теперь как раз могу: меня там не было. Я появилась внезапно, перед собственным мысленным взором… Сперва только лицо проступило из темноты, будто выхваченное лучом света. С застывшими глазами и приоткрытыми губами, из которых тянулась светящаяся голубая струйка, а затем и всё остальное. Извивающиеся будто водоросли волосы стремительно теряли цвет, становясь из тёмно-каштановых – белоснежными.

А затем глаза мои вдруг ожили, я протянула себе навстречу руки и… мир совершил кувырок! Я снова оказалась в собственном теле, пронзаемым мириадами ледяных игл. Но ни боли, ни паники больше не было. Чувства притупились, будто тронутые морозом и воздух перестал быть таким уж необходимым… Синими, утратившими чувствительность пальцами я прижимала к себе крохотного голубого дракончика! Малыш часто моргал и доверчиво льнул ко мне! Путался в шарфе, облизывал лицо и пищал, пищал… его отчаянный писк упорно пробивал толщу ледяной воды, и я из последних сил пыталась удержать кроху в немеющих руках.

И вдруг услышала Их.

Правильнее сказать – Голоса. Вот только голоса̀ не в привычном смысле. Вспышки света, вибрации, волны… чёрте что, в общем, но я понимала! Каждое слово-вспышку. И это было ошеломительно!

–– Дракон!..

–– Ледяной Дракон!..

–– Ялохикаарме?!..

–– Чтоб меня! Он самый!!!

–– Все сюда!!!

–– Ловец наизготовку!!!

–– Не упустите его!!!

Дракон? Кажется, говорят о каком-то драконе… Сознание было вялым, заторможенным, но даже притуплённым умом я сообразила: Они – кем бы Они ни были! – хотят забрать дракончика! Нет!! Не позволю!!!

Воды вдруг не стало. Вместо замёрзшего озера я барахталась в какой-то туманной каше, изо всех сил стараясь уйти от навязчивых Голосов, позарившихся на моего Ломтика! Именно так – имя дракоши возникло само собой, будто кто-то шепнул на ухо…

–– Она ушла в Хаос. Первый уровень.

–– Любопытно.

–– Ещё бы. Она ж ещё и Слышит.

–– Она не должна Слышать.

–– И тем не менее, она Слышит.

Нежелание расставаться с Ломтиком гнало меня прочь. Лучше в этот туман, во тьму, в кашу… куда угодно, но дракошу я не отдам! Он – мой!! Он мне нужен!!! Вот только чем глубже проваливалась я в темноту, тем громче и отчётливее становились преследующие меня Голоса. А затем и тьма перестала быть собой, уступая место свету.

–– Второй уровень.

–– Уже третий…

–– Она видит…

–– Не может быть!..

–– Может…

–– Она Светоч…

–– Она снова уходит…

–– На пятый уровень?!

–– Невероятно!..

Я не сразу поняла, что падение вдруг сменилось полётом. Даже взлётом! Юху! Мы с Ломтиком оказались в странном, ни на что непохожем месте, среди танцующих звёзд... И существа, которые меня окружили тоже были ни на что не похожи – светящиеся, мерцающие, со странными крыльями. Однако мне было не до них.

Я прижимала к себе крохотное тельце. Крыло страхом и даже ужасом: отнимут. Охваченная паникой, я не сразу поняла, что танцующие вокруг звёзды – не что иное, как сеть. Стало быть, это и есть их Ловец…

–– Кто вы?! Не приближайтесь! Не смейте!

–– Она потеряла часть души…

–– Обратно ей не вернуться…

–– Но она Светоч...

– И Дракон…

– Она Важна...

–– Кто вы?! – крикнула я снова, не ожидая, впрочем, что получу ответ.

И всё же мне ответили.

–– Ангелы. Сознания. Посланники.

–– Вы давали нам много имён.

–– Выбирай любое.

–– Я... мы теперь останемся с вами?.. Так себе перспективка, если чест…

–– Нет. Тебе слишком рано сюда.

–– Ты не прошла свой путь среди смертных.

–– И куда их?..

–– В Ракастава’Аите… От них давно висит заявка на дракона…

Я не успела отреагировать – ни возразить, ни поблагодарить.

Просто открыла глаза и часто заморгала, когда увидела склонившихся надо мной существ. Не все «встречающие» оказались людьми.

Ломтик запищал, завозился на груди и принялся тыкаться носом мне в шею. Я облегчённо выдохнула: малыш со мной.

Никому не отдам.

– Добро пожаловать, нейтири. Как ваше имя?

– Что?..

– Как тебя зовут, девочка?

– Уль…яна… Уля. Северная.

– Такого имени у нас нет. – Обрадовали меня. – Запишем тебя, как Туули Севѐри. Светоч с Пятым уровнем Хаоса и Драконом-Соулом. Феноменально!

И они заговорили все разом.

Голова закружилась. Новая информация давалась неимоверным трудом. Я поняла только, что я – маг, причём с каким-то редким даром. И моему новому миру, в который меня распределили высшие силы, нужны такие как я. Как мы с Ломтиком.

Я уже почти провалилась в сон, но всё же заставила себя выдохнуть:

– Не трогайте… его…

– Что ты, что ты! Никто не покусится на чужого Соула. Ваша связь священна, нейтири.

– Ней… Что?

– Спи, девочка. Набирайся сил. Скоро они тебе понадобятся…

…Время в Хаосе замедляется, будто с размаху налетает на невидимую стену. А потом будто распадается во все стороны сразу, создавая обманчивую и опасную иллюзию Вечности.

Пространство в Хаосе распадается на слои и первый, самый примитивный его уровень – Сумрак. Мир Духов, или, как говорят в Морте, странников.

Этот уровень серый, «ненастоящий», зыбкий. Будто невидимый великан выпил из привычного мира все краски, вместе с самой его сутью: Жизнью. Неверные тени скользят по этой шаткой серости… Трепещут, дрейфуют, сплетаются хвостами, перетекают одна в другую. Не поймёшь, кто живой, то есть прямо сейчас – в мире живых, не подозревает о твоём присутствии рядом, а кто, как и ты, путешественник по Хаосу…

Не все странники здесь дружелюбны. Не все они люди. Не все существа проникли в Хаос из мира живых. Случаются и те, кто просачивается из низших слоёв подпространства. Их задача – получить твою энергию. Твоя – удержать и сохранить то немногое, что доступно на этом незамысловатом уровне…