Это звучит красиво и любопытно, но Амелия не готова. Прямо сейчас, нет. Слишком быстро. Нельзя кого-то вырывать из привычной жизни.

— Я не хочу, — дрожащим голосом, едва сдерживая слёзы, произнесла Амелия.

Мисс Бекер держалась хорошо. Главное, чтобы девочка скорее уехала. Ничего страшного, если для этого приходится строить из себя великодушную тётю.

— Милая, здесь я решаю, что с тобой делать и ты это знаешь. Давай, скорее, а то опоздаем.

Она взяла Амелию за руку и отвела в комнату. Вытащила потёртый зелёный чемодан из-под кровати.

— У тебя немного вещей, так что не задерживайся. А мне пока нужно сделать один звонок. Я буду в соседней комнате, там стационарный телефон.

Женщина ушла, и Амелия опустилась на кровать.

Что ей взять? У неё мало личных вещей. Потрёпанный блокнот и короткий карандаш. Тоненькая книжка со стишками для трёхлетних детей. Один комплект белья и крем для рук. Плед, связанный кухаркой, которая часто угощала Амелию печеньем. А ещё фигурка птички, которую Гарднер сам вырезал из дерева.

Амелия послушно всё собрала и последовала за мисс Бекер. Она не понимала, что происходит. По пути ей встретилась Джоанна. Та смотрела озадаченно. Амелия беззвучно губами произнесла «пока» и села в карету.

Джоанне второй день неспокойно. Как только она услышала про бал, мысли были заняты только этим. Она поняла, что значит потерять голову от счастья. Совсем не думала, когда без разрешения матери достала платье из чехла. Напрочь забыла, что нельзя так близко подходить к огню. Оказалась трусихой, когда нужно было сказать правду.

Джоанна успокаивала себя тем, что если бы созналась, всё равно Амелия не пошла бы на бал. Матушка всегда обделяла её подругу.

Бал, который она так ждала, был испорчен терзанием где-то в области сердца. Джоана не знала названия того чувства, что угнетало и делало пустыми обычные радости.

Неужели она так и не успела помириться с Амелией и сказать, что сожалеет?

Эмалайн не притронулась ни к вафлям с кремом и ягодами, ни к рыбной котлете с картофельным пюре. Горничная, качая головой и тихо вздыхая, уносила остывшую еду. Принцесса даже ни разу не присела с тех пор, как ушёл Дамиан. Если он не найдёт сестру, то Эмайлан придётся начать заново. Вдруг она пропустила её в другом королевстве? А что если Амелии уже давно нет на материке?

— Ваша светлость, — послышался голос горничной.

«Неужели время ужинать?» — подумала Эмалайн.

Она обернулась. Рядом с горничной стояли два стражника. В красных мундирах и чёрных фуражках.

— Принцесса Эмалайн, вы арестованы. Известно, что вы посетили бал, устроенный королём. Зная этот запрет, вы его вероломно нарушили.

Краска отлила от лица. Эмалайн застыла. Лучше искать сестру с самого начала, чем оказаться взаперти и вовсе потерять надежду.

— Этого не может быть, — произнесла Эмалайн.

Врать она не хотела, но и защитить себя нужно.

— В любом случае пройдите с нами.

— Ещё ничего не доказано!

— Мисс, не позволяйте на глазах у слуг, провести вас силой, — предупреждающе произнёс один из них.

Эмалайн расправила плечи и подняла подбородок. Она зашагала впереди, а двое стражников следом. Слуги выстроились по обе стороны их шествия. Кто-то почтительно склонил голову, другие приседали в реверансе. Эта небольшая группа людей знала правду. Жаль, что их голос не имел значения, чтобы доказать невиновность принцессы.

Гарднер мчался через кухню прислуги. Повариха замахнулась на него ложкой, а запах жареного лука со свеклой прошиб нос. Выбежав в коридор, мальчик столкнулся с Джоанной.

— Гарднер! — воскликнула она. — Ты откуда здесь?

Он уже хотел ответить, что пришёл с улицы, откуда и всегда, но понял, что это был не вопрос, а претензия.

— Ищу Амелию.

Джоанна переменилась в лице. Её даже не смутило, что платье обзавелось пятнами, после столкновения с неряшливым мальчишкой.

— Она уехала, — тихо произнесла Джоанна, до сих пор не веря в происходящее.

— Куда? Она же никогда не покидает пансионат!

— Не знаю я! — закричала она. — Видела, как она вместе с матушкой и чемоданом в руке уходила. Диана подслушала. Амелию отправляют за океан. В частную школу.

Гарднер наконец понял, что подозрения Амелии не были пустой фантазией. Таинственная девушка, принц, скорый отъезд Амелии. Кроется что-то очень важное. Он не понимал, что именно, да и вряд ли догадается. Пожилая учительница, что давала раз в месяц домашние уроки, сказала у него проблемы с логическим мышлением.

Одно знал Гарднер. Его подругу нужно догнать. Не дать ей уехать.

Мальчишка снова преодолел обратный путь мимо поварихи, ароматного запаха борща на обед, паникующих кур во дворе и мимо молодого человека возле сарая. Гарднер резко остановился. Совсем забыл о принце.

— Нашёл её?

— Её увезли! Она едет учиться. Только… — Гарднер почесал затылок. — Она никогда мне об этом не говорила.

— Должно быть, это и для неё новость, — сказал принц и огляделся вокруг. — Эй, приятель? Есть идея, на чём мы можем догнать её?

Мальчик широко улыбнулся и повёл принца на конюшню. По-прежнему нужно было преодолеть сумасшедших кур. Возле красивой бурой лошади с чёрной гривой, стоял мужчина. В такой же фуражке, что у мальчика, только подходящей по размеру. На лице лёгкая щетина, а улыбка добродушная. Гарднер его копия.

— Пап?

Мистер Мейсон поднял голову и озадаченно поглядел на двоих.

— Добрый день, — сказал принц. — Не откажете доставить меня на железнодорожную станцию?

Отец Гарднера ухмыльнулся и приказал следовать за ним.

Глава 7 Признание

Амелия, не отлепляясь, смотрела в окно из экипажа. Она никогда так далеко не путешествовала. Никогда в жизни перед глазами не мелькали так быстро дома, люди, деревья. Она понимала, что впереди её ждёт много нового, но на сердце было неспокойно. Всё это быстро и неправильно.

Амелия подскочила от резкого гудка.

— Это всего лишь поезд, — произнесла мисс Бекер и карета остановилась.

Она