Я еще помнила про то, что в статуях в основном используются мужские особи. А насколько была детально точная копия дракона я не знала. Вдруг ее создавал любитель реализма?!

— Подсади меня, — попросила хмуро. — Буду голову щупать.

Парень послушно присел на корточки, обхватил руками под коленями и поднялся, крякнув.

— Только попробуй что-нибудь сказать про диету и что я тяжелая. К «мужику» приморожу, — ласково сказала я уже открывшему рот парню.

Тот рот закрыл и засопел.

Хмыкнув, принялась гладить морду дракона.

Оценила зубки, язык (точно делал любитель реализма!), ноздри, глаза, гребень… Поколебавшись осторожно засунула руку в пасть. Ощущения те еще. Я же с закрытыми глазами трогаю и ощущения… Брррр!

Ледяной ветер вдруг ударил в спину. Отчего пошатнулся Родек, едва меня не уронив. Пришлось вцепиться в его плечи. От холодных порывов ветра закололо щеки.

— Кажется нашла, — напряженно сообщила команде.

— Уверена? — вопросил Родек куда-то мне в живот. Вот нахал! Лицом туда уткнулся.

— Нет. Но проверить надо, — пожала я плечам и поежилась. Ветер завывал, носясь по пустой площади.

Это уже третья попытка будет. Первой я обнаружила чешую и мне показалось, что это оно. Но нет. Потом какой-то узор. Но Родек посмотрев и показав ребятам решили, что тоже не похоже.

— Опускай, — похлопала я увлекшегося меня держать парня по плечу.

Тот что-то буркнул неразборчивое и хотел поставить. Но неожиданно произошло что-то странное.

— Ой, — вдруг негромко воскликнула Тари.

Я обернулась и недоуменно нахмурилась.

Из дальнего дома выходили собачки… Призрачные собачки. Размером с коня примерно. Худые. Похожие на гончих. Их тела просвечивали, а кости мерцали мертвенно-голубым цветом. В глазницах черные провалы.

— Собачки!

— Какие-то они странные, — донес тихий голос Парина ветер.

Парень хмурился и настороженно смотрел на пришедших. Руки он спрятал поглубже в карманы.

Я озадаченно приподняла бровь. А потом мой взгляд упал на их лапы, и почувствовала, как внутри все леденеет, а недоумение увеличивается в арифметической прогрессии.

Лапы, действительно, притягивали внимание. Огромные, с выдвижными когтями. Которые оставляли борозды в камне…

Призрачные псы.

Нечисть.

У них есть одна особенность. Не понятно как. Но если такие растерзают, то следы будут как от драконьих когтей. Не отличишь. Эта нечисть умела удивительным образом трансформироваться.

Но никто из нас даже не дернулся, не то, что испугался. Мы в столице, в городе, где полным-полно магов… Да и кураторы все должны были проверить. И королевская канцелярия в курсе…

Зачем кураторы вообще решили создать их иллюзии? Или это…

— Может кураторы под «зверем» имели в виду их? — задумчиво сказал Родек.

Парень пока меня не отпустил и тоже смотрел в сторону странных собачек.

— Парин, ты не видишь, может на них есть какие-то символы? — повысил он голос, перекрикивая поднявшейся ветер.

Неожиданно на площади вспыхнуло несколько красных предупреждающих огоньков.

Мы переглянулись. А призрачные псы вдруг зарычали, пригнув головы.

— Да бегите вы, идиоты! Это настоящие!!! — заорал вдруг выскочивший молодой мужчина, в котором мы узнали одного из кураторов.

Он нервно махал руками и послал в псов зеленые сгустки, похожие на кляксы.

Мы на мгновение замерли, осознавая. Что в столице, в людном месте, где куча магов… Призрачные псы?!

Потрясенно переглянулись. Рычание стало громче и кошмарнее. Внутри что-то оборвалось. И мы все рванули прочь, оглашая пустынную площадь криками ужаса.

Призрачных псов можно уничтожить только огнем. А среди нас нет огненных магов. Даже у куратора похоже не огненный дар. Поэтому шансов у нас…

Родек меня все же уронил. Дернувшись, парень повалил меня в снег, умудрившийся и сам упасть. Вскочил и рванул прочь. Не могу осуждать его. Сама в ужасе.

Поднявшись, побежала за командой и куратором. Не знаю, что он там намагичел, но зеленые кляксы чуть задержали псов. Но только чуть.

Увидев, как побледнел куратор, когда собачки просто сожрали кляксы и бросились за нами подвывая, поняла, что все паршиво.

Даже хуже, чем паршиво.

То, что эти псы размером с коня нас догонят, было ясно с самого начала.

И с ними действительно могли справиться только огненные маги. Но и мы просто так сдаваться не хотели.

Когда паника под интенсивными физическими нагрузками схлынула. Мы все же вспомнили, что маги.

Мысль была не утешительной.

Это поняли все, когда Парин на секунду развернувшись, сделал несколько пассов. А псы оказались в ловушке — справа, слева, сверху, спереди и сзади возникли толстые земляные стены.

А через три удара сердца эти… эта нечисть прогрызла замерзшую землю.

Мы переглянулись обалдевшими взглядами. Просто… одно дело теоретически знать о способностях призрачных псов и другое… видеть.

Стало жутко.

— Анабель! Мы с Тари призовем воду! Заморозь! — крикнул Родек.

Ответить не успела. Внезапный рывок и я покатилась по заснеженной дороге, рухнула на холодную брусчатку так, что весь дух вышибло. А в двух шагах от меня стоял призрачный пес.

Огромный, мертвенно-голубой, с капающей на землю светящейся ядовитой слюной…

Он сделал шаг…

Стремительный водоворот накрыл пса, сантиметр за сантиметром отдаляя от меня и приближая к другим призрачным псам. И вода накрыла всю стаю.

— Анабель! Морозь!

Я от испуга колданула. Магия схлынула с ладоней снежным вихрем, в миг превращая податливую воду в твердый лёд.

Застыла. В ступоре испуганно уставилась на необычные ледяные статуи с начинкой. Голубой свет пробивался сквозь прозрачные стенки, а псы… продолжали смотреть черными провалами глаз.

На секунду повисла напряженная пауза.

И в этой неестественной тишине раздался тихий треск.

Я была ближе всех. И отлично видела маленькую, крохотную трещину с той стороны льда. А из черных провалов глаз начала расползаться чернота. Впиваться в трещину, лёд…

Треск. Трещина стала больше… Дернулись ноздри пса…

Меня резко вздернули на ноги и встряхнули.

— Чего сидим?! — вызверился на меня куратор. А потом и остальным досталось. — А вы чего застыли?! Бежим. Этот лёд их надолго не задержит! Скорее!!!

Рванули.