— Сам корабль водил?

— Только в Академии, на практике. Два часа налёта, — он снова поник головой.

Два часа практических полётов — мало. Очень мало. По себе знаю.

— И что? Не берут?

— Всем нужны пилоты с опытом…

Конечно. Кто доверит корабль пилоту, который, пусть даже восемь месяцев, отсидел за тренажёром — по большому счёту.

— А ко мне чего пришёл?

— Я подумал, что… У вас же большой корабль. Может вам оператор нужен? — Последние слова он произнёс с явной надеждой.

Оператор Кондора. Зачем он мне? Я и так справляюсь — вон же, того, элитного, завалил. А, с другой стороны, выпускники Академии тоже — на полу не валяются. Да и на флоте, на действующем, служил.

Мою задумчивость и молчание Ромченко понял по-своему:

— Я много не попрошу. Койку и …паёк. — Сказав это он ещё ниже опустил голову и залился краской.

Так вот, что его повело — с голодухи!

— Ты… Ты сколько дней не ел?

— Три. Сегодня четвёртый.

— Пошли, — я встал и поманил его за собой, в корабль: — Какие разговоры на пустой желудок.

Быстро разогрев нехитрый обед, вытащив из холодильника первое, что попалось под руку, я пододвинул ему порцию картофельного пюре с котлетой. Судя по той скорости, с которой она была уничтожена — он не врал. Мысленно покачав головой, я достал из микроволновки вторую порцию, которую планировал съесть сам, и пододвинул ему. Пусть ест, я успею.

— Ну так что делать будем? — Спросил я его, когда вторая тарелка оказалась пуста: — Ты только на тренажёрах воевал, с мишенями, так?

— Спасибо.

— Не за что. Выпить у меня на борту нет, кончилось всё, сок будешь?

Он кивнул, внимательно следя за моими движениями и я снова, опять мысленно вздохнул — ну вот нахрена мне всё это? Не мог что ли промолчать — там, внизу. Оператор, блин. Сейчас с голоду не умирают — завтра бы он смирил свою гордость, голод не тётка, и как миленький бы встал к стойке. Кричать «Свободная касса» и бургерами оперировать.

— Я Кондором управлял. — Он благодарно кивнул, получив от меня стакан яблочного сока. Я яблочный терпеть не могу, держу для гостей, так что себе я налил простой воды.

— Кондором. — Я отпил воды: — Это не кораблём. Что ещё умеешь?

— Ремонт мелкий. Разный.

Я вопросительно приподнял бровь — ремонт? Иметь толкового бортинженера это дорогого стоит.

— Что ремонтировал?

— Одежду.

— Чего?

Вместо ответа о приподнял руку и продемонстрировал аккуратно зашитый рукав. За-ши-бись. Вот только портного мне не хватало.

— А ещё что? Умеешь ты что?

— Я летать люблю. — Он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Взгляд мне понравился, было в нём что-то твёрдое, настойчивое. Действительно — из этого парня может выйти толк, если не сломается. А с другой стороны — я же не сломался, хотя… Меня и не спрашивали.

— Ох-хо-хо… — Я подпёр кулаком лицо и посмотрел на бывшего младлея: — И что мне с тобой делать?

— У вас нет Кондора? Как же вы летаете?

— Да вот как-то так. — Я неопределённо покрутил свободной рукой в воздухе: — Летаю, и пока успешно.

— Но у вас же боевой корабль! Лёгкий крейсер? И — без Кондоров?!

— А заче… — Начал было я, но он, с горячностью, свойственной не обтесанной реальностью молодости, перебил меня:

— У вас же оружие всё фиксированное? Я видел! Как вы на крейсере управляетесь?

— Так у меня ракеты есть. Справляюсь как-то. А вот Кондора у меня нет.

— Так поставьте! Это же незаменимая вещь! А вы без него… Как?

— А вот так. Тебя звать то как?

— Сережа…Оператор Сергей, позывной Клён, — он дёрнулся, желая встать по стойке «смирно», но я махнул рукой, сиди мол.

— Клён? — Я вздохнул и пробормотал себе под нос: — Ну, хоть не дуб, и то ладно.

— Простите?

— Да это я так, Сергей, не обращай внимания.

Он кивнул и продолжил: — Вам точно нужен Кондор. Вон как вас раскатали! Ремонту на пару недель! А вот с Кондором, — Сергей расправил плечи и, судя по всему, приготовился к длинной и убедительной, с его точки зрения, речи, которая должна была убедить меня в крайней необходимости этого беспилотника.

— Не, к вечеру закончат, — я махнул рукой вверх: — Да и царапина это, ерунда. Вот моему оппоненту не повезло, это факт.

— А с кем вы?

— С другой кондой.

— Простите?

— Да что ты заладил — простите да простите. С Анакондой.

— И вы её? А пилот там кто был?

— Отморозок какой-то. Но — ранг элита.

— И как всё было? Расскажите?

— Потом, — отмахнулся я. Под его взглядом я чувствовал себя неуютно. Не привык я к подобному восхищению. Делов-то. Завалил отморозка. Чего тут героического? А он на меня как на Мастера смотрит. Вся разница между нами всего года три, максимум четыре, это если по календарю считать. И семь-восемь, если Каторгу зачесть.

— Поел? — Я протянул руку за пустыми тарелками.

— Спасибо большое, было очень вкусно. — Он встал и повернулся к двери: — Спасибо, я пойду тогда?

— Пошли, — я закинул тарелки в уничтожитель и двинулся за ним: — Стой, ты это куда? — Окликнул я Сергея, увидев, что он развернулся в сторону выхода.

— Нам в рубку.

— В рубку?

— Ты же работу ищешь, да? Вот и обсудим.

Перед входом в рубку он снова замялся.

— Ты чего? — Я распахнул дверь и перешагнул комингс.

— Мне бы это…. В туалет.

— Иди, буду в рубке.

— А где он тут?

— Прямо по осевому, напротив выходного шлюза. И чему вас в Академиях учат?!

— Так там табличка «Склад строительных материалов»?!

— Кирпичи я там откладываю. Шутка. Иди уже.

Сергей бодрой рысцой унёсся по коридору, и я только хмыкнул ему в спину — табличку я честно упёр на какой-то Станции месяца два назад и долго мучился — зачем? Мучился, пока не прилепил её на дверь туалетного отсека. А что? Мой корабль, как хочу, так и леплю, в смысле вешаю.

Когда Сергей вернулся я уже сидел в своём кресле, закинув ноги на обесточенный пульт и наблюдал как ремонтники полируют восстановленную броню.

— Успешно?

— Что? Ах, это. Да, спасибо! У вас там даже душ есть!

— А то! Ладно. Садись в кресло второго пилота.