Хотя количество сражений, из которых складывается история морской войны, приближается к бесконечности, фундаментальные изменения характера боев происходили крайне редко. С точки зрения тактики, все 4 тысячелетия существования военных флотов можно условно разделить на 3 периода:

Эпоха ближнего боя, с древнейших времен до Непобедимой Армады;

Эпоха артиллерии, с Армады до Второй Мировой войны;

Эпоха морской авиации, со Второй Мировой войны до наших дней.

Как и большинство иных попыток исторической классификации, это разделение является до известной степени спорным, и в нем можно найти много исключений. Например, бой у острова Лисса в 1866 году был выигран с помощью таранных ударов, что произошло через 3 века после того, как уничтожение Непобедимой Армады возвестило о наступлении эпохи артиллерии. Во время Второй Мировой войны эсминцы потопили несколько всплывших подводных лодок таранным ударом, то есть ни один вид морского боя не исчез полностью, просто некоторые стали анахронизмом.

Тактику диктует технология. Эпоха артиллерии и эпоха морской авиации были рождены техническими инновациями. Зато эпоха ближнего боя затянулась так долго лишь потому, что уровень развития технологии не мог создать оружия, способного уничтожать корабли на расстоянии. В действительности существовали 2 системы оружия, претендующие на такую роль: катапульта и греческий огонь. Катапульта впервые была использована в морской войне примерно за 400 лет до Р.Х. Ее устанавливали на вращающейся платформе. Катапульта метала огромные стрелы, горшки с горящими углями или камни весом до 58 фунтов. Однако ее эффективный радиус действия не превышал 200 ярдов, и она могла иметь лишь вспомогательную роль. Греческий огонь представлял собой горящую смесь нефти, серы и негашеной извести. Византийцы начали использовать примитивные огнеметы примерно в VII веке. Греческий огонь сначала принес им ряд громких побед. Когда мусульмане осаждали Константинополь в 677 и 718 годах, именно греческий огонь помог византийцам отогнать их. Однако довольно быстро были найдены средства, позволяющие бороться с греческим огнем. Корабли начали покрывать шкурами, вымоченными в винном уксусе, а для тушения пожаров стали использовать песок. Тщательно хранимый секрет устройства огнеметов исчез вместе с византийским флотом в XIII веке.

Так как не существовало способа нанести повреждения кораблю противника, пока он не подошел на расстояние вытянутой руки, чтобы все-таки уничтожить противника, требовалось сойтись с ним вплотную, то есть завязать ближний бой. Галеры, которые были единственным средством ведения морской войны в древнем мире, продолжали господствовать на море и в средние века. Они могли таранить противника и потопить его, либо взять на абордаж, предварительно нанеся таранный удар. Однако довольно часто атакующий просто не имел достаточно времени, чтобы успеть отойти, и протараненный корабль мог взять его на абордаж. Поэтому немногие флоты решались использовать тактику чистого тарана, и никто не использовал ее достаточно долго. Как правило, оба противника готовились к абордажному бою, его вели солдаты (или морские пехотинцы), которые были «главным оружием» галерного флота. Несмотря на огромный таран, выдающийся перед форштевнем, гребные суда были не более чем транспортным средством для доставки пехоты к «полю боя», если так можно назвать район морского сражения. Обычно флоты сходились в строе фронта, как и армии на суше, и стремились добиться победы типично сухопутными маневрами, вроде охвата фланга противника или прорыва его линии. Если битва начиналась, пропадало всякое подобие строя и порядка, флоты превращались в кучку кораблей, которые переходили из рук в руки в рукопашных схватках.

В водах северной Европы плавать на гребных судах было слишком рискованно, и в XII веке галеры постепенно уступили место парусным судам. Однако это никак не сказалось на тактике морского боя. Хотя парусные флоты в первую очередь стремились выиграть наветренное положение, что создавало благоприятные возможности для атаки, потом все возвращалось на круги своя, и главной целью по-прежнему был захват противника в абордажном бою. Сами корабли были типичными купеческими судами северных морей — одномачтовые, широкие высокобортные когги. Правда, для военных целей их немного модифицировали. На носу и корме появились высокие «кастеллы» — платформы для размещения солдат. Теперь бой начинался с попытки вывести из строя вражескую команду. Корабли обменивались ливнем стрел, арбалетных болтов, копий, камней. Изредка использовались зажигательные снаряды, но все это применялось для облегчения последующего рукопашного боя. Когда корабли сходились, команда перебрасывала с борта на борт сходни, и начинался бой. Иногда корабли одного флота сцеплялись вместе, чтобы оказать поддержку друг другу. Средневековый историк Фруассар оставил нам красочную картину средневекового морского сражения в своей хронике «L’Espagnols sur mer». Это сражение произошло в Ла-Манше в августе 1350 года между английским флотом под командованием короля Эдуарда III и испанским конвоем из 40 вооруженных торговых судов.

Когда Эдуард сражался с испанцами на море, эпоха ближнего боя уже подходила к концу. В последующие века появились два изобретения, сначала не слишком надежные, которые произвели революцию в морской войне. Появились новые корабли и артиллерийские орудия. Первой стала пушка. Европейцы узнали способ изготовления пороха примерно в 1260 году. В начале следующего столетия появилось ручное огнестрельное оружие, а в 1331 году при осадах были впервые использованы пушки. Впрочем, это могло произойти и раньше. Огнестрельное оружие появилось на кораблях не позднее 1338 года, когда французы захватили английский корабль с пищалью и 3 пушками на борту. В 1362 году огнестрельное оружие было использовано в морском бою у Гельсингфорса. Тогдашняя хроника сообщает, что датский принц был убит ядром из немецкой Donnerbuchse (Громовой коробки). Очень быстро пушечные ядра стали привычным дополнением к другим метательным снарядам. К середине XV века галеры получили пушки, установленные на носовых платформах. Хорошо вооруженные когги несли пушки и более мелкие орудия на своих кастеллах, которые теперь стали привычной деталью корпуса. Часть орудий устанавливалась на палубе.