Это был прекрасный совет. К несчастью для автора инструкций, Армада оказалась не способна выполнить их. Несмотря на самые отчаянные усилия, флот Филиппа не сумел взять на абордаж ни одного английского судна. Зато повреждения от огня английских пушек едва не привели к катастрофе. С 31 июля, когда начались первые стычки у западного входа в Ла-Манш, и до 10 августа, когда Армада начала длинный поход домой вокруг Британских островов, испанцы потеряли по крайней мере 7 кораблей. Остатки Армады нашли могилу на берегах Ирландии, где жестокий шторм уничтожил не менее 40 кораблей.

Но к тому времени, когда испанцы начали свой катастрофический обратный путь, Армада была уже разгромлена. Во время боев в Ла-Манше испанцы почти полностью израсходовали боеприпасы для своих пушек, в основном картечь, предназначенную для обстрела вражеских кораблей перед абордажем. Атака брандеров ночью 7–8 августа против испанских кораблей, стоявших возле Кале, показала, что англичане не намерены оставлять противника в покое. (У англичан тоже не хватало пороха и ядер, но они могли пополнить запасы в своих портах.) Гораздо важнее было то, что оба противника поняли — Армада вынуждена вести бой, к которому совершенно не готова. Испанские капитаны осознали, что даже с божьей помощью они не сумеют сцепиться с верткими кораблями противника. Может быть, испанцы и правы, утверждая, что протестантский ветер уничтожил Армаду. Может быть. Но поражение ей нанесли протестантские корабли.

Гибель Непобедимой Армады стала знаком, что Золотой Век мирового господства Испании завершился. Некоторые историки полагают, что разгром Армады стал ударом, который навсегда подорвал уверенность испанцев в себе. Король Филипп II снарядил еще 2 флота в 1596 и 1597 годах, но оба были разметаны штормами, еще не подойдя к берегам Англии. Последовал ряд поражений на суше и на море, и понемногу Испания отступила из рядов великих держав.

Закат Испании совпал с возвышением мятежных территорий, которые она так упорно пыталась взять обратно под свой контроль. Речь идет о Соединенных Провинциях Нидерландов. Голландская республика нашла свое величие в море: сначала с помощью богатых уловов своих рыбаков, потом она захватила у португальцев богатые пряностями острова. Но самым главным орудием голландцев стал многочисленный торговый флот, который буквально монополизировал морские перевозки в Атлантике, северной Европе и на Балтике. Все эти действия сопровождались мерами, направленными на развитие международной торговли. К 1650 году Нидерланды стали самой богатой страной Европы.

К несчастью для республики, ее богатство вызвало зависть бывшего союзника на другом берегу Ла-Манша. В 1651 году парламент Оливера Кромвеля принял первый из нескольких Навигационных Актов, направленных на подрыв голландской морской торговли. Голландцы были хорошими бизнесменами и прежде всего попытались добиться компромисса путем переговоров. Однако во время переговоров стало ясно, что единственная вещь, в которой заинтересованы англичане, — как можно скорее покончить с голландским морским превосходством. И тогда с 1652 по 1674 год последовали 3 войны. В этот период были разработаны основные тактические приемы и стали ясны проблемы, с которыми столкнутся парусные флоты.

Развитие кораблей продолжалось постепенно, и так было до пришествия пара и железа. По конструкции военные корабли англо-голландских войн были прямыми наследниками быстроходных галеонов елизаветинской эпохи. Теперь они несли почти исключительно прямые паруса, их носовая кастелла практически исчезла, а кормовая превратилась в приподнятый квартердек. Корабли становились все крупнее, совершенствовалось парусное вооружение и такелаж, появились стаксели, устанавливаемые между мачтами, улучшилась маневренность.

Однако наибольшие различия между кораблями, построенными во второй половине XVII века, и их предшественниками заключались в вооружении. Прошло более 100 лет после появления орудийных портов, и лишь тогда был построен первый корабль со сплошной внутренней орудийной палубой. Прорыв произошел в 1610 году, когда английский кораблестроитель Финеас Петт спустил на воду «Принс Ройял» — первый военный корабль с двумя сплошными орудийными палубами. Если прибавить орудия, установленные на верхней палубе, то окажется, что «Принс Ройял» имел 55 пушек. Почти через 30 лет Финеас и его сын Питер спустили первый настоящий трехдечный корабль «Соверен оф вэ Сииз», который нес 102 пушки — почти в 2,5 раза больше, чем самый тяжеловооруженный английский корабль, участвовавший в боях против Армады. Хотя подобные левиафаны стали символами морской мощи, с помощью которых первые Стюарты пытались подчеркнуть свое величие, они не сыграли большой роли. Но все-таки тенденция увеличивать размеры кораблей и устанавливать на них больше орудий во второй половине столетия обрисовалась совершенно четко. В 1652 году лишь 3 из 97 боевых кораблей английского флота имели более 60 пушек. В 1685 году из 143 кораблей уже 63 имели более 60 пушек.

Рост артиллерийской мощи флота сопровождался появлением совершенно новой тактики. Во время войны с Испанией (1585–1604 годы) обстоятельства вынуждали англичан вести бой на расстоянии, так как они боялись испанской пехоты. Но когда эта угроза исчезла, они вернулись к старой тактике. Флот Английской республики начал Первую англо-голландскую войну (1652 — 54) с более чем примитивным тактическим репертуаром. От капитанов требовалось всего лишь проявлять здравый смысл, оказывая помощь своим кораблям, а вся тактика сводилась к занятию наветренного положения, чтобы потом учинить добрую старую свалку. Однако к этому времени появились 3 нововведения, которые резко изменили ход морской войны. В конце концов флоты стали вести артиллерийскую дуэль в строю кильватерных колонн, которые еще назывались линией кордебаталии.

Самым первым из этих нововведений стало разделение военных кораблей на «ранги». Первыми это стали делать в 1618 году англичане, и постепенно их примеру последовали и остальные морские державы. Сначала были установлены 4 ранга, которые потом были разделены на 6. Это число сохранилось до конца эпохи парусных флотов. Основа классификации изменялась неоднократно. Сначала это был тоннаж, в 1653 перешли к делению по численности экипажа, в 1677 году стали учитывать численность артиллерийских расчетов, в 1714 году — количество пушек. Но в любом случае эти принципы были более или менее завуалированным разделением кораблей по размерам.

Не имеет значения, какими были критерии, но корабли первого и второго рангов всегда были трехдечными. Они стоили очень дорого и потому были немногочисленны. В Англии до конца столетия были построены всего 11 кораблей первого ранга, включая «Соверен». Те из кораблей, которые оставались в строю накануне Третьей голландской войны (1672 — 74 годы), были вооружены 90 — 100 орудиями и имели длину киля до 131 фута (общая длина могла быть на 30 футов больше). В зависимости от размеров и вооружения и экипаж составлял от 520 до 815 человек. Корабли второго ранга были почти такими же крупными и дорогостоящими, но несли чуть меньше орудий — от 64 до 80, а их экипаж был примерно на треть меньше. Корабли третьего ранга были двухдечными, но несли несколько орудий и на верхней палубе. Самые крупные из них могли иметь до 72 орудий и экипаж из 420 человек. Корабли с четвертого по шестой ранги назывались фрегатами — по имени небольших кораблей с одной орудийной палубой, которые строили дюнкеркские корсары. Самые первые английские фрегаты были построены в 1640-х годах и были точными копиями этих кораблей. Однако буквально за несколько лет проект изменился до полной неузнаваемости, и с 1672 года это название стало общим для кораблей трех низших рангов. Корабли четвертого ранга были маленькими двухдечными кораблями, имевшими от 42 до 58 орудий и до 280 человек экипажа. Они были гораздо меньше кораблей третьего ранга, но значительно превосходили корабли пятого и шестого рангов. Те имели одну орудийную палубу, и длина корпуса по ватерлинии не превышала 100 футов. Они несли не более 32 орудий, и их экипаж не превышал 150 человек. Однако число орудий было лишь одним из различий между кораблями высших и низших рангов. Более важным было различие в калибре, особенно главной артиллерии. Корабли первого ранга имели 42-фн орудия, тогда как корабли шестого ранга — всего лишь 8-фн. В результате сравнивать вес бортового залпа было просто невозможно.