Что касается уборщиц, то Миранда строго-настрого запрещала посторонним трогать вещи мужа. Она верила, что они до сих пор несут его энергетику и только по этой причине он еще с ней.

Возможно, это были отговорки. У Миранды было негусто с деньгами. Может быть, она просто не смогла бы позволить себе нанять прислугу. Доходы у нее были небольшими. Несколько альбомов, которые записал при жизни Льюис, пользовались популярностью, но уже не такой, как двадцать лет назад. Сейчас в моду вошла электроника, а джаз потеснился. Однако еще много людей до сих пор слушают композиции Льюиса Эн Чейза.

Так вот Миранда и существовала — только на авторские права покойного мужа. С каждым годом гонорары снижались, но она не отчаивалась. Она научилась обходиться без посторонней помощи и надеяться только на себя. Иногда сэкономить, иногда отказаться от чего-нибудь. Делала Миранда это искусно. Старалась не показывать вида. Даже ее единственная дочь считала, что мать до сих пор катается как сыр в масле.

Но вот однажды Миранде предложили кругленькую сумму. Взамен попросили подписать бумаги, по которым она согласна передать все песни мужа новоиспеченной панк-группе, желавшей переделать идеи покойного Льюиса Эн Чейза под свой стиль. Миранда сначала отказалась, но потом все-таки дала им слово, что подумает до конца месяца. Наверное, ей просто хотелось оттянуть время.

С каждым годом становилось все труднее. Денег не хватало, а тут такая возможность, да и дочь она сможет обеспечить на всю оставшуюся жизнь.

Миранда вошла в гостиную и включила телевизор на канал «Эм-би-си ком».

— Мисси, у вас есть дети? — спросил Бред Мировски.

Миранда редко смотрела это шоу. Она считала его безвкусным и пошлым. Однако ведущий ей нравился. Было в нем что-то загадочное.

Миранда глотнула чай, посмотрела на улыбающегося Бреда и переключила канал.

Тем временем Кларк Кэмбелл, сорокапятилетний служащий банка, развлекался в гостях у своей любовницы в загородном доме.

У Кларка не было жены. Наверное, она бы его просто не вынесла. По характеру Кларк был чересчур требовательным собственником, жадным, гордым и немного глуповатым. Если искать сравнение, то Кларку больше подходил образ индюка, который величаво расхаживает по скотному двору, расправив перья, не подозревая, что завтра из него сварят суп.

Из-за своего характера он не мог долго удержать женщину подле себя. Они просто задыхались рядом с ним. Нет, не от дурного запаха или же огромного количества вылитого на шею одеколона, а от чрезмерной внимательности и неугасающей ревности. И поэтому всегда по инициативе женщин в их отношениях с Кларком появлялась жирная точка. Кларк, конечно, что-то пытался делать. Дергался, бился, как рыба об лед во время зимней ловли, но все было тщетно. Женщины хлопали дверью перед его носом, как в прямом, так и в переносном смысле слова.

Но однажды Кларку повезло. Он встретил женщину с большой буквы. Все в ней казалось прекрасным — и душа и тело. И имя, которое она носила, как нельзя лучше подходило ей. Стелла. Звезда. Она и была звездой, яркой, далекой и недоступной. Кларку никогда не доводилось близко сталкиваться с подобными женщинами. Да вот незадача! Стелла оказалась замужем.

Однако у Стеллы был характер в триста раз сильнее и жестче, чем у бедняжки Кэмбелла. Забыв о гордости, наплевав на принципы и убеждения, на мужской эгоизм, он запрыгал перед ней на задних лапках, как дрессированный пудель в цирке. Хорошее сравнение. Одно «но»: некоторые пудели умнее и покладистее Кларка Кэмбелла.

Стелла сразу нашла ключик к игрушке «Кларк». Она знала одно золотое правило: «Мужчина — голова, а женщина — шея. Куда повернется шея, туда смотрит и голова». Мужчины гордятся тем, что могут решать проблемы самостоятельно, что вынашивают в голове стратегии, что у них всегда есть план выхода из любой ситуации. А если перемотать пленку обратно и посмотреть: а как же родились у них в голове наполеоновские идеи? Женщина. На ушко им шепнула женщина. А мужчина подхватил, присвоил идею себе, додумал и произнес: «Черт возьми, я такой умный!».

Так делала и Стелла. А он был с ней просто на седьмом небе от счастья. Кларк удивлялся, как так получается, что он всегда попадает в точку с подарками, угождает ей в постели, не конфликтует. А это она все время шептала ему на ушко.

От такого счастья он сошел с ума. Ведь пуделя тоже нельзя слишком радовать, а то пес обленится и в итоге перестанет приносить дрессировщику прибыль.

И Стелла решила отбросить Кларка от себя подальше. Однако она не ожидала, что тот начнет скулить, выть и обивать пороги, совершенно не боясь ее мужа.

Вот именно тогда Стелла забеспокоилась. Ей нужно было как-то отделаться от Кларка. Наигралась она им. Да и что же такого интересного было в Кларке? Не богат, не молод, не красив. Однако Стелле хотелось попробовать всех. Она коллекционерка по натуре: и пожарный, и разносчик пиццы, и садовник — она меняла любовников как перчатки. Делала все правильно и так чисто, что муж-старичок даже не догадывался, никто не догадывался. Стелла была хорошим игроком. А вот Кларк Кэмбелл, служащий банка, начал играть не по ее правилам. И она решила отказаться от такого экземпляра из своей коллекции. А что сильнее всего отталкивает мужчину? Правильно, унижение.

И Стелла решила унизить Кларка Кэмбелла, зная, что он немного глуповат, горд и трусоват, чтобы нанести ответный удар.

Итак, в семь часов вечера, шестого июля, убедившись, что ни прислуги, ни мужа не будет дома до утра, Стелла пригласила Кэмбелла домой в свой загородный особняк.

Ехидно улыбнувшись, уже чувствуя вкус победы, она протянула Кларку бокал красного вина.

— Дорогой, иди в душ, а я пока приготовлю постель.

Кларк облизнулся в предвкушении, игриво сбросил одежду в гостиной и побрел в ванную комнату. Он всегда так делал перед душем, потому как Стелле удалось убедить Кларка, что он счастливый обладатель атлетической фигуры.

Тем временем Стелла спрятала его одежду и допила вино из своего бокала, а потом подумала и опустошила для храбрости и бокал Кларка. Отрепетировала пару реплик перед зеркалом в прихожей, чтобы выглядеть более убедительной, надела на лицо маску испуга и ворвалась в ванную комнату.

Распахнув стеклянные дверцы душевой кабины, она искривилась в улыбке, увидев покрытую пеной волосатую спину, и начала толкать Кэмбелла в плечо.

— Муж приехал! Быстро сматывайся! Муж, муж приехал! Ты что, глухой?!

Кларк смахнул душистую пену с глаз и тупо на нее посмотрел, не понимая, что творится.

— Убирайся, черт подери! — Стелла схватила его за руку и выдернула из душа.

Признаться, она была сильной. Не каждая женщина способна сдвинуть с места Кларка Кэмбелла и его пивной живот.

Кларк ошарашенно на нее взглянул.

— Но ты же сказала, что муж не приедет сегодня?

— Сейчас не до разговоров! Быстро через черный ход! Пошел, я говорю! — Стелла кипела. Какой тупой! — вертелось у нее в голове. Какой медлительный! А если бы муж на самом деле подходил к дому? Черт, да мы попались бы как школьники!