— Ты не умеешь быть благодарной? — уголки губ дракона приподнялись в улыбке.

Только мне было не до смеха.

— Вообще-то я о другом говорила. Моя незавидная участь перейдет к другой ведьме. Она этого не заслужила! — в конце своей речи воскликнула я.

Уже лучше. Любой намек на веселье исчез из глаз дракона. Передо мной стоял серьезно настроенный устроить мне моральную порку повелитель.

— Участие в отборе невесты для правителя огромная честь. Ведьмам стоило приехать ко двору и лично в этом убедиться. Многие леди надеялись попасть в списки претендентов. По нескольку часов толпились у замковых ворот, разбивали лагеря, устраивали ночлеги.

— Набегов случайно на ваши покои не наблюдалось? — полюбопытствовала я.

А нечего нас ведьмочек сравнивать со столичными магичками мечтающими, как можно выгоднее выскочить замуж.

По плотно сжатым губам поняла: разумеется, набеги случались. Охотницы до королевского тела, устраивали засады.

— Леди переволновались и, перепив успокоительных зелий, не отдавали отчета своим действиям.

Неплохая отмазка, как я погляжу. Ради этого стоило заявиться в королевский замок. Ведьмам раз плюнуть устроить дебош с горловым пением и плясками. Раскидал улики на видном месте, то есть склянки с зельями, и не опасайся последствий.

Красота.

Смешанные запахи горьковатого миндаля и обласканного ветрами винограда ненавязчиво щекотали нос, сбивая с мыслей.

— Прошу все-таки пояснить, зачем вам на отборе ведьма, тем более мечтающая при первой возможности сбежать с него?

— Ты снова о себе? — не то иронично, не то насмешливо поддел меня дракон. — Мы с тобой вроде прояснили: тебя участвовать в отборе никто силой не потащит. Остальные ведьмы, заверяю тебя, узнав о припрятанных сокровищах, ожидающих их на этапах отбора, долго сопротивляться, не будут.

Я с сомнением покосилась на него.

— Интересно, что драконы знают о полезном ведьминском подспорье?

— Фомильяр в любом хозяйстве пригодится, — не раздумывая, ответил дракон.

Мне нечего было ему возразить. Ради редкостного магического помощника ведьмы и на отборе согласятся присутствовать.

Повелитель обвел взглядом потревоженные серые холмы, темнеющие заросли позади них и плотно сжал губы.

— Скоро начнет светать. Нужно выбираться с кладбища, — недовольно сдвинув брови к переносице, произнес он. — До поселения полдня ходу.

Я понимала, чем вызвано его раздражение. Взаимной нелюбовью.

Ведьмы недолюбливали драконов, а те не носили на спине наездников. Моя метелочка умчалась, иного средства передвижения у меня в запасе не имелось.

Я не отважилась побеспокоить глубоко задумавшегося повелителя о нарисовавшейся проблемке. Вдруг он решит оставить меня на кладбище в ожидание подмоги, а сам улетит. Уж лучше топать до поселения вместе с ним, чем дрожать от холода в компании зомбиков.

Я обошла склеп и взглянула на прикрытую калитку, за которой виднелась лесная узенькая тропа.

— Предлагаю поспешить и тогда к утру будем на месте.

— Долго, — махнул головой дракон, отметая мою идею.

— Чем вас прогулка под звездным небом не устраивает?

Ночная прохлада пробиралась под юбку, и я потопала озябшими ногами.

— К утру мне нужно быть в королевстве, принимать первых гостей, — ответил дракон по виду совершенно не чувствовавший холода.

— Вы оставите меня с нежитью на кладбище? — озвучила сделанные выводы я.

— Зачем? Еще хочешь цветов набрать? — в этом ключе я о прогулке по древним захоронениям не подумала. Заметив мой алчный взгляд, повелитель грозно глянул на меня: — Забудь. Полетишь со мной.

Я, наверное, ослышалась и потому недоверчиво уточнила:

— На вас ваше величество?

— Предпочитаешь остаться и дать второй шанс нежити тебя прикончить? — жестко спросил дракон.

Э-э-э...

— Вы ведьмы неисправимы, — не дали мне ответить, проследив за моим взглядом, направленным на поляну, где закрывали бутоны гуакомилии. А я, между прочим, склонялась к полету на драконе. Некоторые, свесив ноги, на чужом хребте катаются, а я и на королевской спине не прочь полетать.

— Какие-нибудь инструкции по полету будут? — спросила учтиво, опасаясь спугнуть удачу.

— Держись крепче, — кратко ответил дракон.

— По такому случаю я могу обращаться к вам по имени? Вирлас? — спросила я, пробуя имя на слух.

А что? Наглеть уж по полной. Поздно строить из себя примерно воспитанную ведьму.

— По имени ко мне обращаются друзья и любовницы. Хочешь в их ряды? — отрезал повелитель.

— Вы еще спрашиваете? Конечно, хочу! — горячо заверила я. Зрачки дракона замерцали сильнее. Мое согласие ему пришлось не по душе. — Вы поймите меня правильно, ваше величество, не у каждой ведьмы есть друзья среди правителей. Дружба с вами добавит мне несколько очков в статусе ведьмы. Королевская ведьма? Звучит?

— Ты умышленно опустила ту часть, где я говорил про любовниц? — прищурил глаза Вирлас.

— Все знают, драконы доверяют в основном себе подобным. За редким исключением. Чем я не исключение? Напомню, вы сами предложили.

— Мне кто-нибудь объяснит, что с вами ведьмами не так? Замуж за короля не хотите, а как дружбу водить вы тут как тут!

— То замуж... а то мало к чему обязывающая дружба, — смущенно закусила губу. — Вы отказываетесь от своих слов? Да?

— Не в моих это правилах, — обнадежил повелитель. — Так и быть, разрешаю обращаться ко мне по имени.

Я возликовала и, подпрыгивая, захлопала в ладоши.

— Спа...

— Не часто, — предупредил дракон.

— Спасиб...

— Наедине.

— Спаси...

— С почтением.

— Знаете, Вирлас, на правах вашего нового друга я должна вам сказать: с друзьями подобным образом не обращаются, и условия им не ставят. Почему мы собственно на «вы», давайте на «ты». Мы ведь друзья.

Дракон сверкнул на меня своими глазищами.

— Пешком пойдешь, — предупредили меня.

— Эх, сложно нам будет с вами дружить, — горделиво ответила я.

— Не обольщайся. Дружить у нас, вряд ли получится.

— Почему это? — искренне удивилась я. — Потому что я не дракон?

— Потому что, к какой бы расе ни принадлежала девушка, она рано или поздно начинает настаивать на более близких отношениях. Дружба постепенно перерастают в нечто большее. Появляются разговоры о свадебном обряде. Заканчивается дружба почти всегда одинаково: слезами и женскими упреками.