— Ничего что я вам в дочери гожусь ваше величество? — разворачиваясь к повелителю, намекнула на его почтенные года глава ковена.

— Я понимаю твое недовольство Малида, но мне нужно здоровое потомство. Его способна дать лишь молодая кровь, — расправил широкие плечи дракон. — Ваша дочь примет участие в отборе. Это не обсуждается.

— Яла! — с мольбой посмотрела на меня глава ковена в поисках поддержки.

Обычно мне удавалось выпутаться из любой ситуации. Но боюсь, это был не тот случай.

Погладив прутики притихшей метелочки, раздумывая, чем ей помочь, посмотрела на огонь. Язычки пламени танцевали в ночи, выхватывая из темноты испуганные, задумчивые, огорченные лица сестер по метлам и зельям. За их спинами утопающей в тени стеной на них давили драконы. Движение сбоку отвлекло меня от сумрачного танца костра. Синара вырвалась из хватки родительнице и вернулась к дракону.

— Вы мой спаситель! Ваше величество заберите меня с собой! Я согласна немедленно пройти с вами в храм для обряда, — мечтательно заглядывая ему в глаза, вызвалась Синара. И с преувеличенным драматизмом закончила: — После этого никто нас не разлучит.

Она, похоже, сказок про принцев перечитала.

Не стесняясь, родительницы, она обвила руками шею повелителя и подставила губы для поцелуя. Вместо того чтобы ее поцеловать он метнул на меня лукавый взгляд означающий: «А я тебе говорил».

Признаю, девицы и впрямь сами вешаются на него.

— Так, расступись. Уступите дорогу злой и уставшей ведьме, — потеряв терпение, крикнула я.

Сил смотреть, как Синара разыгрывает из себя влюбленную трепетную лань, не осталось. Поиграла в «люблю» и хватит. Пора и о достоинстве ведьминском вспомнить.

— Синара, отпусти его величество. Ты его скоро задушишь. Кто после этого поведет тебя в храм? — подойдя к обнимающейся парочке, попыталась я вразумить ее.

Открыв глаза, избалованная девица скривила губы:

— Отстань. Не видишь, его величество собирается скрепить наш предстоящий союз поцелуем.

Не знай, я Синару с детства подумала бы, что она притворяется глупой, но нет. Она слишком уверена в себе и всерьез полагает, что повелитель выбрал ее.

— Сначала нужно пройти отбор, — не оставила попыток достучаться до нее.

— Отойди, Яла, — на высокой визгливой ноте капризно протянула она. — Ты нам мешаешь.

Надоело. Не дождавшись помощи от повелителя, мысленно плюнула на них:

— А знаете? Делайте что хотите. Я домой. Надо гуакомилии подсушить, пока они не завяли.

И дело сдвинулось с места.

— Синара вы, бесспорно, станете жемчужиной на предстоящем отборе и достойно покажете себя на нем, — бархатистым тоном польстил ей повелитель, окончательно и бесповоротно влюбляя ее в себя. — До объявления победительницы я обязан оставаться беспристрастным. У каждой участницы должен быть шанс победить.

Какая девушка после этого устоит? Я не в счет. Мое придирчивое сердце парой ласковых слов не растопишь.

Синара влюбленными глазами засмотрелась на обольстительную улыбку дракона и пропустила тот момент, когда он ловко освободился из ее стальной хватки.

— В любом случае вам пора отправляться собирать вещи, — поймав ее затуманенный взгляд, настойчиво подтолкнул ее к дому повелитель.

— Не уходите, я мигом, — глуповато улыбнулась она ему.

Юбка ее длинная красная юбка взметнулась, и Синара помчалась в дом. Промчалась мимо мрачной матушки и не оглянулась на нее.

— Почему моя дочь единственная кто поедет на отбор?

Меня покоробило от слов главы ковена. В отместку за дочь, Малида не погнушалась сослать к королевскому двору и остальных ведьм. Я и раньше ее недолюбливала, но после этого...

Фиг ей, а не гуакомилии.

— Разрешаю назвать вам имя второй участницы отбора, — милостиво разрешил ей золотой дракон.

Глаза главы ковена остановились на мне. Я-то ей чем не угодила?

— Ядгила заведомо освобождена от отбора, — ровным тоном сообщил ей дракон.

Глава ковена гаденько улыбнулась и взглянула на Олув, в мое отсутствие успокаивающую метелочку.

— Олув отправится с моей дочерью и присмотрит за ней.

А кто собственно присмотрит за Олув?

— Ваша взяла! Я согласна участвовать в сборе! — сердито объявила я.

Интересно, как Вирласу удалось просчитать нужный исход, где я участвую в отборе? Или это совпадение?

Золотой дракон кривовато ухмыльнулся.

— Я правильно понял, ты вызываешься добровольно Яла?

Я тотчас посмотрела на Вирласа. В его, с золотистым мерцанием, глазах читалось твердое намерение заставить меня пожалеть об неосторожно брошенных на кладбище словах.

— Верно. Я с превеликим удовольствием приму участие в вашем драконовском отборе невест, — процедила я и гораздо тише многообещающе добавила: — Гарантирую, вы не раз об этом пожалеет, ваше величество.

Наши взгляды скрестились. Повелитель расправил широкие плечи и поддался вперед. Я незамедлительно повторила его действия и не осмотрительно близко подвинулась к нему. Легкий запах нагретого на солнце спелого апельсина, смешавшись с запахом костра, пощекотал нос.

— Ты угрожаешь срыву отбора, Яла? — От долгого пронизывающего взгляда Вирласа я как-то сразу сильнее замерзла.

— Что это за организация отбора такая, когда любая безобидная ведьма может нарушить ход его проведения? — обманчиво ласково спросила я.

— Не нужно меня недооценивать Яла, — суровее обычного ответил дракон. — Я с первой нашей встречи понял, ты далеко не кроткая, безобидная овечка. Я сильно удивлюсь, если во время прохождения отбора ты не проявишь себя. Имей в виду, за нарушение спокойствия во время прохождения отбора провинившихся ждет наказание.

— Вы его сами определяете? — вздернула бровь.

Вирлас качнул головой.

— Гранд-дама, отвечающая за проведение отбора.

— Надеюсь, вы достаточно ей платите, а то я плохо подчиняюсь правилам. Придется ей проявить смекалку, придумывая мне наказания.

— Подтверждаю, — глухо отозвалась глава ковена.

— Воспринимаю это как вызов, — перехватил мой взгляд, направленный на языки пламени Вирлас. — Ты загадка Яла, которую мне уже не терпится разгадать. Официально объявляю — ведьма Ядгила зачислена в участницы отбора.

Оу, и его голос нисколько не дрогнул при этом. Чего не скажу о себе. Надо обязательно прихватить с собой теплую одежду. Королевская резиденция золотого дракона находится между горными хребтами, на севере королевства, где постоянно дуют ветра.

— Сколько у нас времени на сборы? — прикидывая в голове, что взять в дорогу спросила я.