Но кого она обманывает? Счастливое выражение лица Захира, столь необычное для него, раздирало ее сердце больше, чем проявление страсти.

Анджела не собиралась прожить всю жизнь с осознанием того, что она не та женщина, с которой хотел бы быть ее муж. Когда она замышляла свой план, стальной обруч сжимал ее грудь и не отпускал. Иногда девушке казалось, что это – единственная вещь, которая не позволяет ей развалиться на кусочки.

Но это тоже пройдет. В конце концов, должно пройти.

Разве лучше провести жизнь с мужчиной, который не любит тебя и никогда не полюбит? Который не желает тратить на жену время, если этого не требуют долг и обязанности? И видеть, что Захир находит радость в объятиях другой женщины, как ее отец? Для Анджелы такой путь был неприемлем.

Даже после получения пакета с фотографиями она еще не приняла окончательное решение. Особенно сильное воздействие на нее оказало известие о свадьбе Амира. Он должен был жениться на девушке из знатной семьи, но Лина, дочь шейха, отказалась выходить за него замуж, и Амир в конце концов женился по любви – на женщине, которая покорила его сердце.

Как Анджела сказала своей матери, именно любовь Амира и Грейс сделала свадьбу столь прекрасной.

Однако она не сообщила Лобелии о том, что заметила зависть в глазах Захира, когда он взглянул на счастливого младшего брата. Никто этого не заметил, конечно, но Анджела чуть ли не целую жизнь так пристально наблюдала за Захиром, как ни один ученый не наблюдает за своими исследованиями.

Мужество Лины передалось Анджеле. Счастье Амира и Грейс только укрепило ее решимость. Если у Захира есть хоть один шанс стать таким же счастливым, он заслуживает того, чтобы использовать его.

Она сделает все для мужчины, которого любит всем сердцем. Она сделает это, даже если ей придется потом всю жизнь провести в одиночестве.

– Захир, я всегда считала, что ты – честный человек. И глубоко порядочный.

Его связь с Эльзой не изменила ее мнение. Захир не был официально обручен с Анджелой. И он никогда не солгал бы ей. Девушке просто не приходило в голову спросить напрямик, имеет ли он сексуальные связи с другими женщинами.

– Да, честный.

– Ты любишь меня? – Это был один из тех вопросов, которые она не могла не задать сегодня.

Красивое лицо Захира превратилось в непроницаемую маску.

– Наши отношения – это не вопрос любви.

– Да, я знаю, но, пожалуйста, только один раз ответь мне прямо: да или нет?

Подбородок его напрягся.

– Пожалуйста.

– Не понимаю, почему ты об этом спрашиваешь.

– Не надо понимать. Просто ответь.

– Нет.

Анджела, заглянув в его серые глаза, увидела едва уловимый проблеск жалости. Захир сообразил, что Анджела испытывает к нему чувства, на которые он не может ответить.

Боль, которую причинило ей это короткое слово, не стала меньше оттого, что Анджела предвидела нечто подобное. Хотя и надеялась на обратное… Одно дело знать, что Захир не любит ее, и другое – услышать это из его уст.

Она с трудом кивнула:

– Я так и думала.

– Любовь не нужна в таком браке, как у нас.

– Я не согласна. Я не выйду замуж за мужчину, который даже не надеется полюбить меня.

– Я…

– Если ты за десять лет не нашел во мне ничего достойного любви, не найдешь и сейчас.

– Ты будешь восхитительна в роли принцессы, а затем и королевы.

«Но не в роли женщины, которую ты любишь». Анджела едва не произнесла это вслух.

– Ты заслуживаешь такого же счастья, какое нашли твои братья, – убеждала его девушка.

– Звезды говорят обратное.

Новая боль пронзила ее, но Анджела не вздрогнула от только что нанесенной раны.

В конце концов для них обоих так будет лучше.

– Нет, ты будешь счастлив, – настаивала она.

– Я не могу отказаться от выполнения долга, – жестко произнес Захир.

– А я могу!

Захир почувствовал, что Анджела, оказавшаяся сильным противником, нанесла ему удар. Эльза Бош была способна предать его. Ведь он не мог дать ей то, чего она хотела: уверенности в будущем. Однако Анджела – порядочная и ответственная девушка, осознающая свой долг.

– Ты говоришь несерьезно. – Захир внимательно вгляделся в нее, пытаясь обнаружить признаки чрезмерного употребления шампанского, но зрачки Анджелы не были расширены, хотя щеки пылали.

– Нет, серьезно. – Анджела взглянула на статуэтку бедуина и прикоснулась к ней. – Я никогда не позволю тебе связать жизнь с женщиной, которую ты не любишь.

– А ты ожидала, что муж тебя будет любить? – Откуда у нее взялись романтические понятия о браке? Явно не от родителей.

– Да.

– Должно быть, ты забыла о важности долга и семейных обязательств.

Жгучий гнев мелькнул в темных глазах Анджелы.

– Верность моей матери обязательствам – одна из главных причин, почему я решила не вступать в фальшивый брак.

– Не вижу никакой фальши в соединении королевских домов Зохра и Джохара.

– Я не член королевского дома Джохара, как бы благосклонно ни относился король Малик ко мне и моему отцу.

Принадлежавший к одной из самых влиятельных семей Джохара Кемаль был взят на воспитание в королевскую семью, когда родители его умерли. Кемаля воспитывали как брата Малика, но между ними не было кровного родства. И это явилось главным фактором при принятии решения о помолвке Захира и Анджелы: между ними не было никаких родственных связей.

– Я не думал, что это волнует тебя, – заметил Захир.

– Нет, не волнует.

– Именно поэтому ты считаешь невозможным выполнить обещание?

– Я не давала никаких обещаний. Просто мне, тринадцатилетней девчонке, сообщили, что в будущем мы поженимся.

Бедная девочка! Захиру стало жалко ее.

– Но ты никогда не возмущалась. Почему же сейчас противишься?

– Я погрузилась в розовые мечты, которые не имели никакого отношения к реальности.

Мечты о любви… Разве она не понимала? Это не для них.

– Тебе надо обдумать все более взвешенно, – сдержанно произнес он.

– Захир, я даю тебе свободу. – В голосе ее звучали отчаяние и гнев. – И вместо того, чтобы отговаривать меня, просто скажи мне спасибо.

Неужели Анджела считает, что оказывает ему милость? Захир не мог поверить в это:

– Наши семьи будут опозорены!

– О, пожалуйста, не надо. Наша помолвка не была официальной.