— Как это всё… интересно, — вежливо кивнула Ванесса.

— Кстати, насчёт даты тоже идут споры, — добавил Клевентин. — Многие считают, что тысяча пятьсот тридцать восьмой год, упомянутый в летописи, относится не к современному летосчислению, принадлежащему эйстам, а некоему другому, забытому. И это вполне возможно — в те далёкие времена эйсты были полудикими созданиями, живущими стаями на морском дне. Людям тогда не было дела ни до них, ни до их хронологии — если она вообще у них тогда была. Большинство историков сходится на том, что эйсты начали отсчитывать годы «от Нисхождения Ивы» сразу с трёхтысячного года, если не с ещё большего. Так что вполне может быть, что нашей Серой Земле не пятьдесят шесть веков, как то считается официально, а значительно меньше.

— Всё это замечательно, но времени уже половина первого, — нетерпеливо произнесла Ванесса. — Нам в конце концов дадут поесть или бросят умирать с голоду?

Она уже хотела потребовать, чтобы обед начинали немедленно, не дожидаясь отсутствующих, но тут Тивилдорм Призрак как раз появился. Даже не подумав извиниться за опоздание, он подплыл к столу, бегло осмотрел его и процедил сквозь зубы:

— Не так сели!

При этом он сверлил Ванессу особенно злым взглядом. Та поёжилась, не понимая, в чём проблема, и воинственно спросила:

— Что не так?

— Ты четвёртая в Совете, — хмуро ответил Тивилдорм. — Ты должна сидеть вон там, в кресле «четыре». А на этом месте должен сидеть я.

— Но я хочу сидеть рядом со своим женихом.

— Это против правил. Пересядь на своё место.

— Чрево Тиамат, ученица, давай просто пересядем, — поморщился Креол, покидая кресло. — Половина мест свободна.

Ванесса не возражала. Ей было абсолютно всё равно, как пронумеровано её кресло. Судя по лицам лода Гвэйдеона, Хобокена и Шамшуддина, их это тоже нимало не беспокоило. Единственным, кому такое решение Креола не понравилось, оказался всё тот же Тивилдорм.

— Это по-прежнему против правил, владыка Креол, — наставительно заявил он. — Вы должны сидеть на первом месте, я — на втором, повелитель Шамшуддин — на третьем, ваша невеста — на четвёртом. Сядьте как положено.

— Молчать! — рявкнул Креол. — Я глава Совета Двенадцати?!

— Безусловно.

— В таком случае я буду сидеть там, где хочу!

Тивилдорм Призрак гневно насупился, а его лицо стало ещё прозрачнее обычного. Однако спорить дальше он не стал, просто устроившись в отвоёванном у Ванессы кресле «два». Трудно сказать, зачем ему всё это было нужно — сидеть по-настоящему он всё равно не мог, да и в еде отнюдь не нуждался.

За столом присутствовало всего семь человек. Двое из них не были магами, а ещё одну можно было причислить к магам только формально. Трое не были живыми, пятеро — не принадлежали к серой расе, четверо явились из другого мира. Ещё никогда Совет Двенадцати не был настолько необычным и разношёрстным. Однако обед проходил по откатанной за века схеме, точно так же, как при Бестельглосуде, при Искашмире, при Козарине и при десятках предыдущих главах Совета.

Вначале в зал вошли двое слуг, разостлавших на столе скатерть. Затем ещё четверо внесли подносы с хлебом, солью и приправами, а трое других разлили по кубкам вино. После этого вошли двадцать четыре лакея, несущие двадцать четыре блюда. Повар, вошедший следом, торжественно объявил каждое блюдо, показательно отрезав и съев от каждого маленький кусочек. Когда все кушанья оказались на столе, повар поклонился Креолу — ему, как первому в Совете, предстояло первому выбрать, что из поданного он желает кушать. За ним соответственно выбирал второй, потом третий и так далее.

Сегодня на выбор подали отварную говядину, отварную баранину, отварную телятину, жаркое из баранины, жареного ягнёнка, жареного козлёнка, жареного лебедя, жареного гуся, жареную цаплю, жареного фазана, жареного петуха, жареных каплунов, жареных куропаток, жареных ржанок, запечённую курицу, тушёных кроликов, тушёных цыплят, тушёных голубей, тушёных жаворонков, морского угря, блюдо с фруктами, сладкий крем из яиц и молока, фруктовый пирог и оладьи. Также в большом количестве гречневый и пшеничный хлеб, миски с приправленной овощами кашей, местное пиво и импортное вино.

Креол, повертев носом, пододвинул к себе фазана и начал рвать его руками, проигнорировав столовые приборы. Тивилдорм есть не мог, но традициям следовал неукоснительно — он взял тушёных цыплят и принялся сверлить их злым взглядом. Шамшуддин выбрал жареных ржанок, лод Гвэйдеон — тушёных жаворонков, маршал Хобокен — жареного козлёнка, Клевентин — сладкий крем из яиц и молока.

Ванесса, выбиравшая четвёртой, остановилась на морском угре. Сегодня ей не хотелось ни мяса, ни птицы, а рыбное блюдо на столе было всего одно. И это несмотря на то, что залив Штормов чрезвычайно богат рыбой. В народе говорят, что достаточно спустить с пирса голую верёвку, чтобы вытащить её уже с жирным тунцом. Благодаря этому рыба в Иххарии очень дешева, а вот мясо дороговато — его в основном привозят из других сатрапий, Персина и Кийвена.

И именно поэтому рыбу на столах колдунов увидишь редко. В столице её называют мясом для бедных, и колдуны ею пренебрегают.

— Хозяин, разреши мне попробовать, не отравлена ли еда! — попросил Хубаксис, нависая над столом и высовывая громадный язычище.

— Не позволяйте ему пробовать, владыка Креол! — возмутился Тивилдорм. — В прошлый раз мы ему позволили, так он одним движением слизнул все двадцать четыре блюда!

— Я и не позволяю! — пнул Хубаксиса Креол, прикрывая от него фазана. — Пошёл вон! Пошёл вон, раб!

— Но хозяин, я же всегда пробовал для тебя еду! — заныл джинн.

— С тех пор многое изменилось, — смерил трёхметровую громадину взглядом Креол. — Очень многое.

Взятый Ванессой угорь оказался необычайно вкусным. Поскольку блюд осталось ещё много, она отрезала себе также кусочек телятины, взяла лебединую ножку и немного фруктов. Местным этикетом это не возбраняется — каждый член Совета Двенадцати забирает одно блюдо в единоличную собственность, а прочие остаются в общем распоряжении.

А вот вино Ванессе совсем не понравилось — оно оказалось неприятно сладким. Серые любят подслащённые вина, а потому щедро сыплют туда сахар. Сделав несколько глотков, девушка отставила кубок в сторону.

Кроме того, удовольствие от обеда портил Клевентин Предатель. Казавшийся таким культурным и воспитанным, за едой он громко чавкал и ежеминутно рыгал. Вон какое-то время терпела, но в конце концов сделала ему замечание… получив в ответ удивлённое недоумение. Оказалось, что здесь это считается совершенно нормальным — серые полагают чавканье и отрыжку своеобразными комплиментами вкусной еде. Если гости за столом едят молча, хозяева тревожатся, спрашивают, всё ли в порядке, не испорчены ли кушанья.

По окончании обеда Тивилдорм Призрак объявил о начале церемонии представления. Креол числился главой Совета Двенадцати вот уже два месяца, но всё это время новые подданные не имели возможности засвидетельствовать ему почтение. И вот сегодня новый владыка наконец будет им представлен.