на высоком собрании, куда отправился Чжэнь Ксин.

Взгляд Стаса естественным образом сместился на ее обнаженные лодыжки, а сам он почувствовал, как отпускает его нервное напряжение, которое все еще оставалось во время прошлого обмена репликами. Стало вдруг хорошо и спокойно, как будто сидишь с чашкой чая на теплом подоконнике, а где-то внизу, за окном, идет по городу медленный снегопад.

"Скрытый мазохизм, не иначе. Или высшая степень азарта. Играть с огнем и тенями вместо казино или травмоопасного спорта", — хмыкнул Стас, пока ночная гостья совершенно беззвучно ерзала на прохудившейся крыше, а потом молча уставилась в тяжелое северное небо с лунным огрызком на краю. Она увлеклась достаточно, чтобы Стас мог без зазрения совести рассматривать образ Ба Мяо в свете ночных светил с помощью своего ночного зрения.

Впрочем, теперь он ощущал себя скорее безнадежным романтиком, чем моряком после полугодового рейса. После улучшения культивации и настройки организма, он все же научился смотреть на девушку не как на кусок мяса. Гормональная буря от увеличенных характеристик и текущей по венам не-культиватора Ци слегка притихла. Не иначе, как из-за его небольшого, но качественного прогресса. Даньтянь вырос достаточно, чтобы остатки духовной энергии не колбасили слишком чувствительное тело попаданца, а разветвленная сеть пробужденных каналов не давала скопиться излишкам.

— Ночь без часов, когда Крыса и Бык сопровождают Богиню Воды и Луны на встречу с любимым в Небесных Чертогах, — Вдруг произнесла она нараспев и остановила неожиданно цепкий, почти требовательный взгляд на лице собеседника, — Ночь без Богини-покровителя и зодиакальных духов. Ночь, когда Желтый Источник поднимает голову, а неведомое стучит в твою дверь. Ночь, когда молоко киснет в торговых лавках несмотря ни на какие артефакты, когда свирепейший зверь ведет себя смирнее котенка, лишь бы укрыться вместе с человеком. Ночь, когда демоны обретают власть в подлунном, в подБЕЗлунном мире. Такую же, как в своем трижды проклятом царстве.

— Госпожа! Неужели вы хотите сказать…

— Новая волна начнется быстрей, чем ты думаешь, — Печально и совсем не торжественно подытожила она.

Глава 2

— Вот как… — Только и сумел выдавить из себя Стас. После такого откровения его голову затопили панические мысли. Он попытался прогнать их, не ударяться в панику, вот только сомнения и страхи продавливали плотину в упорядоченном сознании.

"Она намекает на затмение? Причем, почему-то лунное. Что за нафиг, как это возможно? Я ни разу не слышал ни о чем подобном на Земле? Неужели этот мир настолько отличается? Другие небесные тела? Второй спутник? А, черт, не о том думаю! Космическую программу "Аполлон" этим демонам за воротник, ну почему именно сейчас?! Если Ба нюй ши права, то они могут напасть уже этой ночью! Но я думал, что у нас есть время..!"

Стас чуть не начал бить кулаками по черепице от отчаяния и гнева. Хотелось вскочить, затопать по крыше так, чтобы каждый услышал его недовольство, заорать от злости на всю округу, выматериться или вовсе рвать свои густые, слишком отросшие за месяц скитаний в обозе волосы. И тогда он вспомнил о своей практике, поступил по-другому. Не рассеял негатив, но сосредоточил его на одном аспекте, даже распалил для большей концентрации. Привязал разнонаправленные эмоции к самым неприятным мыслям о полном уничтожении. А затем представил их одним большим, пылающим шаром и бросил в даньтянь, чтобы поглотить.

— Все-таки я была права. Ты умеешь получать Ци из собственных эмоций! — Печаль и усталость в голосе Ба Мяо понемногу сменились удивлением и любопытством. А Стас вдруг устыдился, стоило ему поднять взгляд и посмотреть в лицо собеседницы.

Потому что ее идеальная кожа выглядела бледнее обычного. Темные круги под глазами оказались свидетельством недосыпа и усталости, а не причудливой игрой теней. Руки слегка подрагивали, губы напряженно сжимались, а не изящно изгибались в загадочной или меланхоличной улыбке. Даже в ее позе чувствовалась усталость, напряжение и мрачная покорность перед неизбежным.

— Да, умею, — Просто признался Стас.

Он не стал больше юлить и изворачиваться. В конце-концов, нагромождения лжи создают больше проблем, чем решают. Не такой уж это секрет. Все равно ведь придется объясняться с Ксином, так лучше уж провести репетицию предстоящего разговора с более приветливой и приятной собеседницей, чем начинать импровизацию под гнетущим взглядом самого Гвардейца Императора.

Подозрительного, высокомерного типа, который не терпит странностей и считает своих подопечных чем-то средним между дождевым червем и грязью под своими ногтями.

— Этот недостойный страж Форта так и не понял весь смысл и причину подобной ночи, — Спокойно сказал ей Стас. Не для того, чтобы замять разговор о навыках. Нет, он больше хотел разобраться, узнать, чем можно пронять очередную нечисть во время грядущего вторжения.

— Лишь в эту ночь демоническая кровь кипит, как в самом центре нечестивых земель. Отец говорил мне: даже крестьяне в городах падают ниц перед исчезающим ликом Луны и молят милосердную Богиню о снисхождении. Вот только она никогда не снисходит, — Голосок Ба Мяо обрел привычный ему медовый оттенок, — А ты молил Богиню в страхе ради прихода следующего дня, Саргон? — Мягкие, обволакивающие нотки и будоражащий воображение диалог.

— Мне неизвестна эта традиция, — Беспечно произнес он. Чувство момента вдруг завладело им. Как в детском лагере его далекой юности. Темнота южной ночи, посиделки у костра, разговоры о неведомом… или девушках. Страшилки, признания, дружба, которая кажется вечной. Волшебство момента, давно потерянное с приходом взрослой жизни.

— Говорят, что Луна не исчезала с неба до Темных Веков. В древних трактатах нет ничего о подобном явлении, — Неспешно продолжила она, — Однако, с тех пор, когда Желтый Источник вдохнул свое подобие жизни в давно мертвое тело Аркадского царства, существование людей в этих землях все время менялось к худшему. Больше двух сотен лет назад вдруг пересохла река Ланьвэй, подарила невиданную засуху этому и трем другим соседним номам Империи, превратила то место, где мы сейчас находимся, в сухой и безжизненный край. Спустя четыре десятка лет после трагедии разразился новый катаклизм: содрогнулись могучие горы. Великий Пролом поглотил остатки лесов, отроги исполинов поползли в стороны и лишили простой и удобной дороги в Империю. Теперь остался лишь тот чахлый тракт, которым ты и другие заключенные добираются сюда, да горные тропы.

Ветер, что дул из Великого Пролома, превратил ранее цветущие земли в безжизненную мерзлую пустошь, которую ты видишь за стенами Облачного Форта. А после Темных Веков люди узрели, как Луна исчезает с Небесной Оси, чтобы уступить место гнилой завесе царства мертвых. Говорят, вся Империя на этот срок становится предместьем Юду — Города Мрака или