– Нет, все было как обычно.

– Ну, а какие-нибудь особые приметы у нее есть? Как ты собираешься ее искать?

– Конечно. Она пахнет чудесными луговыми цветами, – мечтательно произнес Ричард.

– Вот так описал, – задумался пес. – К сожалению, я вряд ли чем-то могу помочь. Мне не достаточно описания запаха, мне нужен сам запах, чтобы взять след. У нас у собак отличный нюх, но фантазия отсутствует. Напрочь, – подытожил бульдог.

После этих слов хозяин подозвал Брауни, и тот, распрощавшись с королем, отправился вслед за ним.

Ну и дела – чтобы Брауни нашел прислугу по запаху, надо сначала привести ее к нему, чтобы он взял след, а чтобы привести, прислугу нужно сначала найти. Кухарка спустила Ричарда с подоконника, и он, перекусив без особого аппетита, направился в свои покои. К удивлению маленького короля, его ложе оказалось пустым. Имевшего на него виды Вестника нигде не было, видимо он вышел, пока Ричард был увлечен разговором со своим новым знакомым. Но это было уже не важно. Котенок забрался на кресло, на которой его прислуг оставил газету, и примостившись на ее шуршащих страницах, направил взгляд на пустую кровать Зимней. Больше всего на свете ему сейчас хотелось, чтобы она вернулась, почесала его пушистую спинку, животик, поиграла с ним и накормила лакомством. Хотелось услышать, как она зовет его с кухни своим нежным проникновенным голоском: Риччи, Риччи, Риччи…

Король не заметил как уснул. Сквозь сон, слышал он приглушенный скрип входной двери, топот ног Вестника, да, это определенно был он, кухарка всегда ворчит на него из-за этого, говоря, что он топает как слон, и что-то совсем маленькое, подобно писку комара – так обычно открывает дверь в его покои только один человек…

– Риччи! – донесся до него протяжный восклик прислуги, а в нос ударил цветочный аромат, побуждая подняться. И не успев отреагировать на этот призыв, он тут же оказался в крепких объятиях Зимней.

На смену лениво ползущему времени, пришло отдохнувшее, идущее быстрым шагом, а подчас и галопом. Привычным ритмом проходили дни для маленького короля. К многочисленным заботам и хлопотам, в те дни, когда стояла теплая солнечная погода, Ричард общался с лордом Брауни. Он больше не волновался и не грустил, Зимняя обещала больше так не исчезать, говорила что-то про больницу, врачей и палаты, но для Ричарда это не имело никакого значения, единственное, что было важно – Зимняя снова рядом и никогда его не оставит.

Лорд Брауни оказался не таким уж хамом, весьма аристократичным, по бульдожьим меркам естественно. Он очень любил своего хозяина. Король никак не мог привыкнуть к этому режущему слух слову – хозяин, а пес не мог представить человека в роли прислуги, но оба одинаково, они ценили людей за их ласку, заботу и доброту. Этим они были похожи. Такие разные – благовоспитанный Ричард и избалованный Брауни. В то время как кот был чистюлей, пес был, что ни на есть грязнулей. Он до ужаса любил покувыркаться по земле, почесать о нее свою спинку, вырыть пару ямок в газоне и закопать в них какую-нибудь ценную находку, будь то кость или красивый камень, но больший ужас для его хозяина-друга были лужи. Когда они появлялись во дворе, хозяин вел себя особенно осторожно, поводок держал как можно короче и как можно крепче, но стоило ему зазеваться, как необузданный сгусток энергии шаром прокатывался по двору, вздымая вверх и во все стороны брызги воды и комья грязи. На этом прогулка заканчивалась, раздосадованный друг-хозяин брел домой, за ним, довольно высунув язык, весело вышагивал пес. Сейчас же была зима – спокойное время года для прогулок. Брауни копался в снегу, друг-хозяин умиротворенно ходил всюду за ним, распустив поводок как можно длиннее. Волноваться было не о чем, и не зачем, на душе приятным трепетом поселилось ожидание Нового года, который стремительно приближался, погрузив город в предпраздничную суету.

Подготовка шла полным ходом, окна домов переливались яркими огнями гирлянд, витрины магазинов пестрили новогодними украшениями, а фасады многих зданий светились поздравлениями с праздником. Возле таких зданий, как правило, выставляли и ярко украшали символ всего праздника – новогоднюю елку. Открытые площади и дворы больших магазинов заполняли целые леса елок, проходя мимо которых, невозможно было не почувствовать насыщенный сладкий аромат хвои, дарящий детям сказку, а взрослых возвращающий в их детство. Так же быстро, как вырастали елочные базары, так же быстро они начинали активно редеть с приходом вечера, и вскоре совсем опустошались. Довольно часто можно было встретить на улице человека, несущего это вечно зеленое колючее дерево. Продавцы магазинов, облаченные в красные и синие костюмы, стали похожи на снегурок, дедов морозов и даже на сказочных гномов. В школах допоздна горел свет, учителя украшали классы, коридоры, расклеивали на окна витражи и вытананки. Не исключением были и автобусы. Переполненные в предпраздничные дни, они один за другим курсировали улицы заснеженного города, развозя по нему шумные толпы людей. Ричард сидел у окна, наблюдая, как красочный автобус проехал мимо его дома и остановился на остановке. Двери открылись, несколько людей с огромными пакетами вышли на улицу, следом появилась пушистая ель. За ней виднелись лишь силуэт и ноги. Веревки, которыми стягивали ее ветки, были настолько слабы, что в какой-то момент они расползлись и ель, расправив свои ветки, закрыла человека, несущего ее. Тот ненадолго остановился, покрутился в разные стороны, размышляя, что же ему делать, но ничего не придумав, двинулся дальше. Ричард с интересом наблюдал, как большое зеленое дерево, на двух человеческих ногах, торопливо шагает по направлению к его дому. Вскоре дерево скрылось из виду. Королю было интересно, куда оно пошло, лучше уж ему скорее пойти домой, а то на улице темно, и вряд ли оно сможет долго так ходить, не перепугав всех вокруг. Размышления кота прервал звонок в дверь. Зимняя спустила его на пол, так как знала, что он очень любознателен и не пропустит ни одного гостя без внимания. Дверь открылась, и на пороге появилось то самое дерево. Оно еле прошло в коридор, шаркая ветками стены и хрипя голосом Вестника. Зимняя и Кухарка очень обрадовались приходу Вестника с колючим деревом. Они обступили его, трогали колючки, вдыхая аромат хвои, потом перенесли дерево в покои короля и поставили его рядом с королевским ложе. Ричарду поначалу такая перестановка не понравилась, но когда, после ужина, все собрались у елки, и принялись развешивать на нее блестящие шары и другие фигурки, тут-то кот оживился, его глаза