себя в порядок и отоспаться, и приступать к переговорам с утра. Нерий мудро рассудил, что лучше уж они явятся утром, разберутся с внешним видом, и за обедом спокойно все обсудят.

Но судьба в лице обнаруженной на поляне недопринцессы рассудила иначе.

Эльфы споро натягивали на колья последнюю палатку. В середине поляны уже сложили кострище, где весело полыхал огонь. В котелке над ним что-то аппетитно побулькивало, и живот Лолы моментально и однозначно высказал все, что он думает о нерадивой хозяйке, что не ела с обеда. А уже время сильно позднего ужина.

— Присоединяйтесь к нашей скромной трапезе. — тут же поспешно предложил Нерий, широким жестом указывая ей на циновки, разложенные вокруг костра. Лола уселась, скрестила ноги и протянула ладони к огню. Шатаясь по лесу, она успела порядком замерзнуть.

На колени опустилось что-то мягкое и пушистое. Теплый плед клетчатой благодатью растёкся по озябшим ступням. Лола благодарно кивнула, поднимая глаза, и обнаружила Нерия, держащего в одной руке небольшую миску, от которой поднимался аппетитный пар.

А он ничего, подумала девушка. Заботливый, симпатичный. Ну, для эльфа. Лола привыкла к гномьим стандартам красоты — густая борода и усы, основательность, плотное, низкорослое телосложение. Поджарого, текучего эльфа тяжело было воспринять как настоящего мужчину, но что-то было в Нерии. Внутренняя сила, ум, ясно видимый в его взгляде. В конце концов, ее саму постоянно судили по внешности, а это далеко не главное.

Так, стоп. Ты только что вышла из одной влюблённости, точнее, тебя выперли из нее пинком, а опыт так ничему и не научил, одернула Лола сама себя. К Нерию присмотреться, конечно, стоит, но заглядываться ни к чему. Сначала приду в норму, осмотрюсь, освоюсь во дворце, а там и про симпатии подумать можно, твёрдо решила девушка.

С благодарным кивком приняв суп, Лола принялась аккуратно есть. Спина ровная, локти у талии, ко рту идёт ложка, а не тарелка. Все, как мама учила. Приличная леди.

Надо привыкать.

У эльфов по тому, как женщина держит вилку, могут определить ее сословие.

Нерий не верил глазам. Только что Лореалея скакала по корням деревьев, как козочка, непринужденно болтая и размахивая руками, подобно последней простолюдинке, и вдруг такая перемена. Настоящая высокорожденная, что манеры, что осанка. Только сейчас он до конца поверил в то, что мать этой невысокой, крепко сбитой гномки — Дайнандре Целительница. От матери Лола взяла только разрез больших, миндалевидных глаз и их цвет, почти прозрачный светло-зелёный. Волосы, веснушки и широкие плечи ей явно достались от отца. С Велерадом Нерий знаком не был. В тот эпический момент, когда принцесса Дайнандре скандально отрекалась от трона, сам Правая Длань пешком под стол ходил.

Нерий уселся неподалеку, без особого аппетита ковыряясь в собственной миске. Голова его была занята далеко не едой.

Может, удастся уговорить девчонку не ехать в Златоград за благословением родителей и слезными прощаниями? Судя по тому, в каком виде они обнаружили Лореалею в лесу, она в расстроенных чувствах. Поссорилась с кем-то? И хочет ли она вообще с ними ехать? Возможно, как раз с Дайнандре она и поссорилась.

Нужно бы вызнать.

Как хороший политик, Нерий не преминул воспользоваться чужой слабостью.

— Не желает ли принцесса Лореалея двинуться в путь завтра на рассвете? Лагерь уже разбит, к ночлегу все готово. Хотя, насколько я знаю, дамам необходим багаж. Прикажете посетить Златоград, собрать ваши вещи…

Нерий многозначительно замолк, предоставляя Лоле возможность высказаться. Девушка тоже помолчала, собираясь с мыслями.

Нужно ли ей домой? Собрать любимую одежду, личное оружие, попрощаться с родными.

Увидеть Бажена.

Лола решительно мотнула головой, отгоняя неуместную слабость. С глупой влюбленностью покончено. Жаль, что первая симпатия оказался такой гнусной сволочью, но девушка не собиралась долго страдать. Лучшее лекарство от разбитого сердца — расстояние, время и новая влюбленность.

Оружие в Эльвенааре ей не понадобится, мама рассказывала, что там не принято, чтобы женщина носила секиры на поясе и сурикены в сапогах. Мода там тоже кардинально отличается от гномьей, дядя Гедивил наверняка подготовил единственной племяннице целый гардероб обновок. Для дороги вполне хватит того, что сейчас на ней. Белье можно и в речке постирать, в конце концов, до Эльвенаара всего два дня пути.

Хочет ли она домой? Не очень. Родители и так в курсе ее возможного отъезда, достаточно попросить Нерия послать вестового, сообщить им, что Лола отбыла к дяде, чтобы не беспокоились. Мама будет плакать, а слезы Дайнандре всегда расстраивают ее мужа, так что Велерад начнёт суетиться вокруг жены, раздражаться по пустякам и ругаться со всеми, кто под руку подвернется. Лучше обойтись без долгих проводов. Тем более, в итоге все будет так, как родители и хотели.

Почему-то эта мысль Лолу не радовала.

Чувствовать себя лишней в собственном доме не очень-то приятно.

— То есть, мы можем выехать в Эльвенаар уже завтра утром? — осторожно уточнила девушка. — У вас нет больше никаких дел в Златограде? Мне не хотелось бы, чтобы из-за меня вдруг сорвались какие-то сделки.

Нерий ощутил зарождающуюся надежду. Может, все-таки не придётся лезть под землю? Как Правой Длани, Нерию приходилось много путешествовать, общаться с весьма неприятными личностями и бывать в самых разных местах, подчас не менее неприятных. Так что по возможности он старался избегать некомфортных ситуаций, которых в жизни официального представителя Повелителя было подчас слишком много.

А спускаться на сотни метров под землю, в спертый воздух и тусклый свет искусственного происхождения, для эльфа, мягко говоря, некомфортно.

— Нет-нет, что вы, принцесса. — поспешно возразил Правая Длань. — Мы прибыли в Златоград исключительно ради того, чтобы забрать вас. Раз вы уже здесь, делегация может в любой момент двигаться в обратный путь. Правитель Гедивил уже извёлся от нетерпения и жажды лицезреть единственную племянницу, так что чем скорее мы прибудем в Аренту, тем лучше.

Лола слегка зарделась. После всего, что она пережила сегодня, слышать, что ее ждут с нетерпением, было особенно приятно.

Тёплый суп и уютный плед расслабил и разморил девушку окончательно. Глаза сами закрывались, Лола усилием воли умудрялась продолжать сидеть ровно и не падать носом в костёр.

Нерий наконец заметил состояние принцессы.

— Мы взяли на себя смелость подготовить вам палатку. Не пожелаете ли отдохнуть? — осведомился он. Лола с плохо скрываемым выдохом облегчения пожелала, встала и на негнущихся от долгого сидения в сплетенном виде ногах побрела к опушке, на которой расположился светло-бежевый шатёр. Он явно отличался от остальных и размером — в большую сторону — и качеством материала. Лола могла поклясться, что когда они только