Раздался осторожный стук в дверь, и в гостиную комнату, в которую поспешила Нелли, вкатился двухэтажный столик на колесах, а за ним — веснусчатый рыжеволосый официант с широченной улыбкой.

На столике были хлеб с маслом, икра, осетрина, рагу, жульен из шампиньонов, пирожные, английский пудинг, и еще много другой снеди, о существовании которой Нелли успела забыть.

Она поблагодарила официанта, пытаясь скрыть от него голодные глаза.

— Приятного аппетита, мээм, я заберу столик и посуду завтра — почтительно шаркнул официант, — а вот это лично от капитана.

И он жестом фокусника извлек из нижнего этажа столика круглый серебрянный поднос. На нем была откупоренная бутылка красного бургундского, бонбоньерка изысканных шоколадных конфет и небольшая вазочка с веткой белого амариллиса. В лепестках цветка лежала визитная карточка.

Нелли и не заметила, как исчез официант. Рука потянулась к визитной карточке:

«Принсэсс Мещерская. Надеюсь, что путешествие на моем корабле доставит Вам удовольствие. С глубоким уважением, капитан коммандер Артур Г. Рострон, РД, РНР».

Ее сложное для англичан имя было тщательно и правильно выписано. «Педант», — подумала Нелли. Что такое РД РНР она понятия не имела, но звучало внушительно. Имя капитана было мучительно знакомым, но она не могла вспомнить откуда.

Нелли задумалась и даже забыла о призывно пахнущих кушаньях.

Капитана сегодня упоминали уж слишком много раз… Вся эта роскошь, которую он ей предложил безвозмездно и по своему собственному желанию… Как он мог узнать о ней? Снова господин Гершензон? Но откуда у него доступ к капитану британского крейсера? Документы при ней, их она еще никому не показывала…

И тут Нелли обдало жаром: мистер МакЛарен! Она где-то читала, что главный хирург обязан доклыдавать капитану лично о состоянии здоровья пассажиров и команды. К тому же, именно он обнаружил и зарегистрировал ее документы.

Нелли горько усмехнулась. Так вот чем она заслужила «глубокое уважение»! Наверняка, МакЛарен уже проинформировал капитана о «падшей» молоденькой русской княжне, а заодно и о том, что она совершенно здорова… «путешествие доставит Вам удовольствие» — ну да, конечно…

Нелли были противны свои собственные циничные мысли, но она ничего не могла поделать. Слишком циничными и горькими были прошедшие несколько месяцев.

Ну так что же? Готова она снова спуститься в чистенькую преисподнюю третьего класса и бросить всю эту роскошь ради остатков своей гордости? А для чего? И разве вежливый капитан британского крейсера не лучше тех негодяев, которые насиловали ее совсем недавно? Разве дорогое бургундское вино не лучше вонючего самогона, который ее заставляли глотать недавние «кавалеры». И хорошо делали, только так удавалось отключиться от их омерзительности.

Нелли представила себе седого бородатого толстяка-капитана с неизменно зажатой в зубах трубкой и крошками табака на бороде. Противно… но не очень.

Нелли налила себе вина. «Получать удовольствие» — так с музыкой! Она вкусно поела, выпила полбутылки вина — стало веселее. Ей словно нравилось себя унижать: большего она не была достойна.

Потом Нелли приняла ароматную ванну, оделась в розовый пеньюар и легла на постель, ожидая неминуемого стука в дверь.

Режима полной темноты Нелли не заметила: заснула глубоким сном.

До самого утра ее никто так и не побеспокоил.

***

В девять утра рыжеватый официант прикатил обильный завтрак, запоздалые английские газеты и помрачитально пахнущий турецкий кофе. Тем временем, словно бесплотные эльфы, стюардессы в мгновение ока прибрались в апартаментах и пожелали ей доброго утра. Огромный корабль теперь шел ровно, почти незаметно покачиваясь на морских волнах. Что они ему — океанскому лайнеру!

Нелли рассеянно перебирала газеты, наслаждаясь бесподобным вкусом настоящего турецкого кофе. Неужели она ошиблась в своих вчерашних рассуждениях? Неужели не все так цинично и продажно в этом мире?

Внезапно ее внимание привлек заголовок: «Флагман Кьюнарда становится военным крейсером: рождение «Туберозы»».

Нелли впилась глазами в текст заметки: «Флагман Кьюнардовского флота и самое быстроходное судно в мире, королевский почтовый пароход «Мавритания» недавно была оснащена двенадцатью противолодочными пушками и перешла в ведомство военно-морского флота под кодовым названием крейсер «Тубероза». Вашему корреспонденту стало известно, что в настоящее время под коммандованием своего постоянного капитана коммандера Артура Генри Рострона, недавнего героя «Титаника» и сражения в Дарданеллах, «Мавритания-Тубероза» выполняет секретное задание адмиралтейства».

Так вот откуда ей было знакомо это имя — капитан Рострон, спаситель «Титаника», «Карпатия»… — ей было тогда всего тринадцать лет, потому и не сразу вспомнила… Он еще успел и в Дарданеллах отличиться! Так вот, кто оказывает ей внимание и уважение!

Как бы в ответ на ее мысли, из приоткрытой стюардессами балконной двери донесся говор и восклицания. Нелли укуталась в накидку и вышла на балкон.

Внизу, по первой палубе неслась целая процессия. Именно, что неслась: впереди вышагивал худощавый, вытянутый в струнку офицер в темно-синей форме военно-морского флота Британии, жестикулируя и отдавая распоряжения негромким отрывистым голосом. Двигался он быстро, но очень своеобразно, ловко и элегантно пригарцовывая.

— Капитан Рострон… наверняка это он и есть…, — прошептала Нелли.

За капитаном еле поспевала стайка офицеров, которой иногда приходилось переходить на бег. В группе офицеров Нелли узнала дородного доктора МакЛарена, одетого, вместо белого халата, в военную форму. Бедняге приходилось туго. Зато старший стюард Браун почти не отставал от неутомимого кэпа. Нелли подалась вперед, чтобы лучше разглядеть лица. Каким-то образом, капитан заметил это движение и быстро посмотрел вверх.

На гладковыбритом, бронзовом от загара лице сверкнули бирюзовые глаза. Ничуть не снижая темпа, капитан приподнял руку к козырьку. И тут же девушке отсалютовала целая дюжина офицеров крейсера.

Нелли подскочила от смущения и отступила назад, в комнату. Сердце сильно билось и щеки горели. Неизвестно почему.

***

Во время ланча ее навестил господин Гершензон. Нелли обрадовалась старику и попотчевала его отменным обедом. Господин Гершензон, который оказался вовсе не Гершензоном, а Блюменталем, старшим поверенным «императорского торгового дома», целый час развлекал ее беседой. Сведущий старик объяснил Нелли, что означают аббревиатуры РД — Ройал Дэкорейтед (имеет королевские военные награды) и РНР — Ройал Нэйви Резерв (резервист военно-морского флота), тем временем уничтожив большую половину обеда и почти всю бонбоньерку с шоколадом.

— Хм, — заметил он, — нас тоже хорошо кормят, но не такими деликатесами!

Нелли бросила на него смущенный взгляд, но лицо старика оставалось непроницаемым.

Господин Блюменталь поинтересовался, куда держит путь молодая княжна, и, узнав, что она надеется на покровительство родной тети — вдовствующей графини Загряжской, заметно оживился. Узнав же, что Неллина тетя с семьей, предвидя грядущие события, три года назад предусмотрительно переехала во Францию и перевела туда все свои обширные капиталы,