возраст. Сколько месяцев, слыша, как другие девушки прыскают, рассказывая о своих женихах, она в глубине души радовалась тому, что ещё один день прошёл, а от желчной старухи, чьим хлебом было сватанье деревенских красавиц на выданье, так и нет известий. Надеялась, что так и проживёт свою жизнь, как сейчас, – свободной.

Сестрёнка, та мечтала об удачном замужестве. При всяком случае Сиу соловьём заливалась о счастье быть женой. Всякий вечер она была готова пересказывать Мулан рецепты блюд, которые надеялась приготовить, или описывать одежды, которые думала наткать. Сиу часами могла чирикать о том, как она посвятит жизнь служению тому мужчине, что станет её мужем. Каким счастьем она окружит его и его семью. Мулан же подобная жизнь казалась заточением без малейшей надежды на приключения.

Даже зная, что это не принесёт чести семье, Мулан не желала выходить замуж, впрочем, она ни за что не сказала бы об этом вслух. Но она бы предпочла остаться дома и быть поддержкой родителям. Ей хотелось, чтобы родители гордились ею, но, может, этого можно добиться иначе. Мулан взглянула на отца, надеясь, что он вступится и положит разговору конец.

Перехватив отчаянный взгляд дочери, Ли закаменела лицом.

– Мы с твоим отцом говорили об этом, – сообщила она.

Джоу кивнул, однако, невесело.

- Да, Мулан. Всё решено.

– Но... – начала было Мулан.

Отец прервал её, строго покачав головой:

- Это на благо нашей семьи.

Мулан подняла голову и встретилась взглядом с отцом. На миг время для Мулан словно остановилось. Ей вспомнилось, как тогда в святилище она смотрела на отца и её обуревали те же чувств, что и теперь. А затем, припомнила Мулан, она посмотрела вниз на сломанное крыло статуи. Птица Феникс, сказал тогда отец, приглядит за тобой. Она должна верить, что и после замужества Феникс будет за ней приглядывать. Как бы там ни было, Мулан пообещала отцу, что принесёт честь своей семье. Пускай даже ей придётся пожертвовать ради этого собственным счастьем.

Глубоко вздохнув, Мулан кивнула.

- Да, – промолвила она негромко. – Это на благо. Я принесу честь нашей семье.

* * *

Однако судьба распорядилась иначе, и началось это вдали от тулоу.

Воздух пустыни был прозрачен и сух. Высоко в небе ярко светило солнце, и обведённое стеной торговое поселение дрожало в его лучах, словно мираж. Это было одно из немногих подобных мест в этой пустыне, и неудивительно, что укреплённый город гудел как улей. Купцы со всех концов света приезжали сюда с товарами, чтобы продавать одно и покупать другое. Людная рыночная площадь шумела: люди торговались над яркими рулонами шёлка, коврами, драгоценными камнями и фруктами. Сотни языков мешались в единый гул. Изредка над гвалтом взмывал голос толмача, помогающего покупателю сбить цену. Несмотря на напряжение, звенящее в воздухе, всюду царил порядок. Чиновники вели записи и надзирали за сделками, следя, чтобы они совершались честно.

Из седла своего огромного коня Бори-Хан смотрел на стелющуюся степь и на торговое поселение. Под его лёгкими доспехами подрагивали мускулы, кожу покрывал тонкий слой пыли. Его тёмные волосы были спутаны, как и у его спутников. Но Бори-Хана не заботило, как он выглядит. Он и его люди прошли немалый путь, чтобы добраться сюда, и видимость была обманчива – силы их были далеко не истощены.

Прищурив тёмные глаза, Бори-Хан смотрел на купцов и торговцев, хлопотавших над своим товаром. Они были совершенно беззащитны и открыты для удара. Под властью императора народ разнежился и расслабился. Многие годы люди жили без войн и страха. Они позабыли то время, когда жужане [кочевая держава жужаней (Жужаньский каганат) властвовала на территории Восточной Монголии и Западной Маньчжурии со второй половины IV века до начала VI века] держали в страхе всю империю и одно имя их вселяло ужас в каждого. Не одно поселение наподобие этого опустело по воле легендарных воинов-теней. Но затем император нанёс поражение жужаньскому каганату, и долгие годы о его зловещих подданных не было ни слуху ни духу.

Однако Бори-Хан собирался показать китайцам, что они ошибались, полагая жужаней развеянными по ветру. До своей смерти от руки императора отец научил его всему, что знал сам. И вот Бори-Хан поднял жужаней. Пришло время отомстить, думал он, впившись взглядом в распахнутые ворота торгового поселения.

Поворотившись к своим воинам, Бори-Хан поднял руку. Двенадцать лошадей загарцевали, двенадцать воинов крепче сжали колени, готовясь послать коней вперёд. Они были в чёрном с головы до ног, а лица их закрывали платки. В руке один из воинов держал древко, на котором развевалось чёрно-золотое знамя. Голова волка зыбилась на лёгком ветру. Бори-Хан выждал мгновение. Он хотел видеть страх в глазах стражников, когда те заметят его отряд.

Долго ждать не пришлось. На парапете стены из-за поворота появился стражник. И в то же мгновение ветер подхватил стяг с волчьей головой. Над степью пронёсся крик стражника, узревшего Бори-Хана и его воинов.

Лицо жужаньского предводителя растянулось в удовлетворённой улыбке, когда он увидел панику, охватившую стражника. Тот тщетно пытался предупредить солдат, чтобы те заперли ворота, когда Бори-Хан опустил руку.

В единый миг воины-тени пронеслись по степи. Копыта лошадей застучали по песку, поднимая за собой клубы пыли. Кони словно пожирали пространство, и вот они уже были у поселения. Стражники на стене начали стрелять из луков. Но руки их дрожали, а глаза обманывались. Стрелы недолетали до цели или же уходили в сторону, а воины-тени между тем стремительно приближались.

- Стреляйте в предводителя! – донёсся до Бори-Хана возглас главы стражи. Подняв голову, он увидел, как один из обороняющихся нацелил свой лук. Бори-Хан не колебался ни мгновения. Он скакал вперёд, навстречу стреле, пущенной ему в грудь. Прежде чем стрела вонзилась в плоть, он схватил древко рукой и остановил её. Стражники ахнули, словно громом поражённые. Бори-Хан выхватил из-за спины свой собственный лук, вложил стрелу, натянул тетеву. И отпустил.

К вящему изумлению стражников, стрела полетела не к одному из них, а ввысь и, перелетев через стену, громко звякнула, вонзившись в столб посреди рыночной площади. Купцы и торговцы, не подозревавшие о приближающейся опасности, в тревоге уставились на стрелу.

Стоявший неподалеку торговец в красной феске скосился на стрелу. Его глаза расчётливо блеснули, он поднял руку и извлёк из-за уха длинную шпильку. И с воплем ударил ногой по лотку с пряностями. Цветное облако распустилось в воздухе, а в нём торговец преобразился. Волосы сделались длиннее и волной потекли по плечам, лицо оплыло. Щеки