Он как раз сидел между двумя собеседниками, удобно скрестив ноги перед собой. Черные узоры украшали и его тело. На правой руке красовался знак в виде чаши. Наро, а звали мужчину именно так, был Главным Добытчиком.

— Нам что, нечего предложить людям в речном поселении? Зачем нужно было отправлять солдат так далеко и опасно?

Спрашивая, он ткнул в пол молодым сочным стеблем Шиксы, повел было линию, но Мано внезапно толкнул сородича в плечо. Мано любил чистоту и порядок в Доме, а тем более в зале всеобщих собраний.

— Эти пятна потом едва отмываются, они похожи на кровь! Следи за собой! — возмутился он.

— Извини, — буркнул виноватый, тут же оторвал стебель от пола и невозмутимо откусил кусочек, разбрызгивая вокруг алый сок растения. Наро любил рисовать, а еще знал множество занятных историй. Бывшая Королева часто приглашала его разделить с нею ночь — мужчина весьма ее забавлял.

Кадо рассмеялся, снисходительно глядя на перепалку, но Мано не позволил этому смеху длиться долго, ударив по полу увесистым как кувалда кулаком. На миг в общем зале стало тихо.

— Мы должны получить королеву как можно быстрее, а значит, придется договариваться с людьми из селения. Мы пока не готовы к войне! — стиснув зубы, сказал Мано на правах более опытного.

— Купить, — поправил его Наро, с хрустом догрызая вкусный стебель. Парень был невозмутим.

— Уно, чего ты молчишь? Выскажись! Или, по-твоему, причин для беспокойства нет? Колония на грани вымирания. Без королевы мы не продержимся и один сезон, — резко бросил Кадо четвертому.

Тот, кого назвали Уно, тоже сидел на шкурах у подножия трона. Его стопы касались друг друга, а колени легли на пол. Завидная гибкость молодого тренированного тела. Пока другие говорили, он только смотрел на небольшой кусочек пола между собственными пятками и краем набедренной повязки. Он, и правда, выглядел несколько моложе остальных, хотя тоже обладал очень развитыми мышцами и черные узоры великолепно подчеркивали их рельеф. Знак на правом плече молодого кормиса скрывала повязка.

— Мы не знаем, что делать, — тихо и протяжно ответил Уно, поднимая голову. — Но яйца скоро начнут высыхать, если все мы не получим внимания новой Королевы.

Казалось, он все делает медленно, будто его время двигалось как-то иначе.

— А сам ты что думаешь? — спросил Мано и невольно коснулся правого плеча, не сдержав жалоб:

— У меня метка третий день болит.

— Я не знаю, что делать, — проговорил Уно. — Моя печать теперь всегда ноет.

— Так сам виноват, — фыркнул Кадо, сверкая глазами, — Вообще не понимаю, как можно назначить старшим того, кто когда-то содрал свой знак!

Добытчик Наро внезапно пнул болтливого мужчину ногой в колено и злобно оскалился:

— Последи за языком. Его все же Королева назначила, а тебя мы выбирали сами, — напомнил он Воину.

— Заслужи сначала признание Женщины, а потом рассуждай.

— Заслужу, — спокойно ответил Кадо, шлепнув ладонь на свой выдающийся пах. — Мне-то есть чем заслужить. Могу показать.

— Нам и без тебя есть на что посмотреть, — спокойно ответил Мано. — Только Королевы все равно еще нет. И, надеюсь, при ней ты так дерзко вести себя не собираешься.

— Я что, глупец? — спросил Кадо, шумно отдуваясь. При мыслях о Женщине его глаза мечтательно вспыхнули. Он был весьма высокого мнения о себе и своих самцовских способностях.

— А вдруг? Еще не хватало, чтобы ты нас опозорил!

Кадо прищурился, внимательно изучил Мано взглядом, а потом строго ответил на обвинение:

— Не шути так. Я сумею угодить Госпоже, можешь не сомневаться. Готов поспорить, что стану ее первым после Ритуала.

— В любом случаи в селение идти должен Воин, — прошептал Наро, указывая на вояку Кадо.

— Мы согласны с планом, — как обычно, растягивая слова, обреченно пробормотал Уно.

– Да будет так, — подтвердил Мано, кивнув головой в знак того, что долгий разговор окончен и нет причины для споров.

— Я не против, — добавил Наро и тут же усмехнулся. — Как будто у нас есть выбор!

— А мы всегда готовы идти и брать! — заявил Кадо, раздувая ноздри как племенной бык.

— Только осторожнее с дармисами, я слышал, они теперь забредают и в нашу часть леса, — посоветовал Уно, не изменяя своей неторопливой манере выражаться.

— Да ты что?! Они почти не встречаются на границе с людишками, — пренебрежительно фыркнул Кадо.

— Почти — означает, что изредка они все же там бывают.

Сказав это, Уно встал, давая понять, что тяжелый разговор для него окончен.

— Я пойду… У нас все равно осталось не много ценного, что можно предложить для торга. Проще разрушить селение и забрать Женщину силой. Так ведь делали наши предки. Так следовало поступить с самого начала, а вас понесло в горы. Погибли молодые воины. И дармисы нам не простят набег — то-то они зачастили в наши края.

Наро и Мано дружно кивнули. Кадо лишь пожал плечами, наблюдая, как сородич отступил во мрак.

— Ссориться с людьми нам сейчас тоже нельзя. Мы слишком слабы, — постановил Наро. — Мы можем дать человеческим крысам змеиных шкур, мангостанов и питай. В крайнем случаи дурранга у нас тоже еще хватает.

— И топоров им можно дать, — недовольно сообщил Строитель Мано.

— И копий, видимо, — пожал плечами Кадо. — Решено! Тащите все добро мне. Купим новую Королеву в селении. Устроим дело миром. Тогда стражи не пошлют за Всадниками и не случится новой войны. Она нам сейчас действительно не нужна. А вот когда мы станем сильнее, никто не помешает нам разорить их жалкие гнезда у реки. У меня так и чешутся руки!

Он встал и тоже схватился за правое плечо.

— Совсем плохо? — поинтересовался Наро спокойно.

— Кхрэ, — ругнулся Кадо, фыркнул и отмахнулся, удаляясь.

Наро на сей раз ничего не ответил, только хмуро посмотрел на Мано.

— Ты знаешь, что у нас стена над восточными воротами треснула?

— Разве дыру еще не залатали? — удивился мужчина в ответ.

— Нет.

— Видимо, у нас не хватает на это сил.

— Там склад совсем рядом.

Мано шумно выдохнул, вставая:

— А если перенести склад?

— Невозможно. Вчера уснули несколько рабочих. Эта участь ожидает нас всех. Дармисам даже не нужно будет нападать. Они придут, когда уснет последний кормис, заберут еще живые коконы, чтобы вырастить себе рабов и разрушат Кормаксилон, — тихо ответил Наро, тоже поднимаясь на ноги.

— Мы этого не допустим! Мы еще живы и пока можем двигаться стена не упадет. Я обещаю тебе.

Мужчины вышли вместе, мысленно давая указания своим подчиненным. Им предстояло еще не одну задачу решить вместе в ближайшие дни. В те несколько дней, что у них еще остались до полного истощения сил. До спячки, которая может завершится смертельным сном.