— Дело о пропавшем фамильяре? Никак не успокоишься?

— Не совсем. Мне до сих пор кажется, что мы с тобой что-то упустили тогда.

— Упустили шанс сделать себе имя, — поморщившись, отмахнулся Тим. — Но даже это я предпочел бы не вспоминать. Она мертва. Сгорела в том пожаре, и не стоит ворошить прошлое. Это дело едва на стоило мне карьеры. И моего первого фамильяра. Как и тебе…

Дар сжал челюсти, вспомнив и дело, и неоправданно высокую цену провала. И в левом боку снова заныло, словно прострелило, и тут же стало легче. Проклятое напоминание о бренности бытия и утекающем времени.

В кабинете повисла тишина. Она была пропитана воспоминаниями и горечью несбывшихся ожиданий. Оба мага хорошо помнили те дни, когда они только начинали свою карьеру, полагали, что способны свернуть горы и перевернуть мир. Не то что найти одну пропавшую женщину. Увы, реальность поправила эти заблуждения, превратив одного в циничного чиновника, второго — точно такого же циничного следователя. Но корона от этого только выиграла. Корона всегда выигрывает.

Тимер сделал глоток коньяка, и захлопнув ридикюль, поднялся с места.

— Рад, что мы оба смогли забыть на время о старых разногласиях, — наиграно добродушно заключил помощник министра. — К слову, слышал, Академия снова прислала тебе фамильяра. Хорошая девушка, не понимаю, за что проректор оставил ее без возможности написать дипломную.

Дар промолчал, отставив стакан и никак не отреагировав на реплику Кролтрейра.

— Ведь останется же? Ты не взял ее практиканткой?

— Я еще думаю, — открыв папку с делом, принялся делать вид, что изучает материалы некромант. — К старости становлюсь нерешительным, не рублю сгоряча…

— Зачем? — помощнику министра явно не нравилось то, что он слышал. — Ни один некромант не поступит так с фамильяром. Это не для таких как вы. Ты же никогда не переступал этот принцип.

— Наверное, мне тоже понадобился проводник, раз думаю. Совсем другое дело, что тебе до девчонки? Знакомы? Или не только?

— Виделись, несколько раз. Дело не в этом…

— Дело в этом. Она получила распределение, и я сам решу, как поступить с ней.

В голосе Даррела прорезалась холодная сталь. Кто его знал не первый год, понимал, что это означало — разговор окончен. И Тимер был одним из тех, кому знаком был и тон и тяжелый взгляд глаз, цвета темненного серебра.

— Доброй ночи, — коротко поклонившись, сдался гость.

— Бри тебя проведет, — сухо завершил Дар, и у двери соткалась полупрозрачная немного голубоватая женская фигура.

— Ниар, — изобразив старомодный книксен, склонила голову призрачная женщина. — Позвольте вас сопроводить.

— Я еще помню, где здесь выход, — рявкнул Тим, покинув кабинет.

— Присмотрю, чтобы ничего не стащил, — вмиг изменившись и в лице, и в поведении, решила Бри. — А то с виду приличные и благородные, а на деле — ищи потом по всем Серинкрему вазы Эллийской династии, статуэтки эпохи Рассвета…

— Черт с ними — со статуэтками, — отмахнулся Дар, безошибочно отыскав на столе распределение подписанное размашистой нервной росписью проректора Олдкредера. — Разузнай мне все, что получится о Сандре Бэйшоп. Студентка Академии магов и фамильяров. Факультет фамильяров. Четвёртый курс.

— Непременно! А с какой целью? Чтобы понимать, что за сведенья собирать! — мгновенно принял деловой вид и соткал из воздуха прозрачны блокнот и перо призрак.

— Любые, Бри! Хочу знать все о своем новом фамильяре.

Александра

— Ну, рассказывай! Какой он? Такой, как про него рассказывают? Язвительный и высокомерный? Еще говорят, он проклят! Как все прошло вообще? — затрещала Ниста, стоило мне только распахнуть глаза.

Ее зеленые глаза лихорадочно блестели, зрачки расширились, на щеках выступил румянец. Рыжие кудрявые волосы, как мелкие пружинки, торчали в разные стороны, а измятая пижама перекрутилась. Все говорило о том, что она сгорала от любопытства и разбудила меня едва сама проснулась.

И что-то внутри сжалось. Ох, мне так будет не хватать ее бесконечной болтовни и сплетен…

— Незабываемо, — я приподнялась с кровати и откинула со лба слипшиеся волосы. — Ночь, кладбище, на меня вышел жутко смердящий синий мертявяк, затем мы преследовали оборотня.

Голова раскалывалась после ночного приключения. Но это было лишь меньшее из зол.

— Ой, жутковато звучит! Сразу в дело тебя взял, да? И каково это? Меня ниара Темплтон приняла в своем особняке, угостила ужином, и мы даже впервые выстроили связь, представляешь? — Нисте явно не терпелось поделиться подробностями вчерашнего вечера.

— Ниара Темплтон определенно гостеприимнее ниара Стейтона, — подхватила с тумбочки стакан с водой и осушила его залпом.

— Но ты же ему понравилась? Ну понравилась же? Раз он уже работал с тобой! — подруга уселась на мою постель и смотрела на меня с нескрываемым любопытством. — Расскажи мне все подробности! Жутко интересно. Я никогда с некромантами не общалась!

— Если бы я была трехдневным мертвяком или призраком, на худой конец, я бы понравилась ему куда больше, — я выбралась из-под одеяла и вздохнула: — Но мне не повезло. Я живее всех живых. Поэтому нужно вещи паковать и искать угол для ночлега. Поможешь с вещами?

— Что?! — Ниста вскрикнула, а ее глаза округлились, делая ее похожей на белку. — Какие вещи? Ты о чем вообще?!

Я закатала рукав и выставила совершенно чистое запястье перед подругой.

— Вот. Нет метки, как видишь. Он меня не принял. И ты сама знаешь, что это значит.

Ниста застыла, приоткрыв рот. В ее зеленых глазах плескалось недоверие, недоумение и испуг. Конечно, она знала, чем грозит мне такой расклад. Исключением из академии.

Если наставник-маг отказывался от фамильяра-практиканта, то все. О дипломе и выпуске из академии можно было забыть. Потому как выпускная работа писалась о том, что было усвоено именно на практике, а нового наставника академия не назначала никогда. В общем-то, наставники практически всегда принимали юных фамильяров. Многие даже не требовали выполнения прямых обязанностей, просто проставляли все необходимые подписи, лишь бы фамильяры не таскались за ними.

Но было лишь одно исключение. Даррел, черт бы его побрал, Стрейтен. Некромант со скверным характером, который предпочитал работать один. Без фамильяров. И мне, увы, не удалось его убедить.

Впрочем, сама виновата! Знала, на что шла, идиотка… Поставила на карту все, что имела! Теперь расхлебывать придется!

Маги в этом мире с давних времен вершили судьбы фамильяров. Ведь фамильяр не имеет собственной магии, является лишь ее проводником, усиливая волшебника, на которого работает. Место фамильяров в социальной лестнице здесь было примерно, как у прислуги. Ведь мы — всего лишь удобные проводники. Маг мог призвать фамильяра в любое время дня и ночи, когда он ему был нужен. А если проводник надоедал, плохо выполнял свою работу, то от него избавлялись и нанимали нового. При этом репутация у фамильяра портилась, и ему найти новую работу было практически невозможно. И такое положение дел лично меня раздражало! Но кому какое дело до моего мнения вообще…