— Одному из наследников, чтобы выйти чистым из воды и взять власть в свои руки, — выпалила первое, что пришло в голову.

— Очевидно и вероятно. — портрет паренька сменило шесть мужских образов, похожих и разных одновременно. — Запоминай, это наследники, с ними лучше не пересекаться сегодня. Да и вообще. Вероятно, именно им на руку смерть главы. Или же тому, кому выгодно натравить вампиров на орден. Они, конечно, и так любви особой не питают… но подкинуть дров в огонь не помешает. В общем, у тебя будет задание, милая моя Сандра. Ищем все необычное, привлекающее внимание. Я рыскать по замку не смогу — слишком заметен. А вот ты… — он многозначительно вскинул бровь, предлагая мне додумать самостоятельно.

Все ясно. Опять играем в “собачку”.

— Что я должна отыскать?

— Полагаю, что ты поймешь, когда найдешь. Только будь осторожна, никакого излишнего внимания не привлекай. На территории вампиров я ограничен в правах, несмотря на их радушие.

Прекрасно. Отыщи то, не знаю что, в замке, напичканом клыкастыми машинами-убийцами. И если им вдруг что не понравится, то разговор недолгий будет. И от меня останется лишь обескровленный мертвяк. Б-рр…

— И помни, что ты в меня бесконечно влюблена. — поправив манжеты черной рубашки, заметил некромант. Признаться, костюм и рубашка ему шли куда больше, чем потертый пыльник. — А я тобой дорожу. Это даст тебе защиту в клане. Со мной конфликтовать вампиры не решатся. А если и решатся… Угроза мне или моему близкому окружению отменяет действия пакта. И развязывает мне руки. Это если, конечно, тебя не уличат в чем-нибудь…

— Это обнадеживает. Все же мне хотелось бы окончить академию в качестве студентки, а не в качестве бестелесного призрака, — я вытянула перед собой руку меткой вверх. — Но у нас есть еще одно незаконченное дело. Раз уж я теперь официально ваш фамильяр… Нужно установить связь.

Подняла взгляд, ожидая действий некроманта. И внутри все как-то похолодело от предвкушения. По слухам, для фамильяра нет пытки страшнее, чем стать проводником этой темной и опасной магии. Она лишала разума, путала мысли, высасывала жизнь, проникая под кожу сотнями иголок. Фамильяры у некромантов долго не жили и были расходным материалом. Но и оплата их работы не соизмерима даже с фамильярами боевых магов.

— Обязательно, — кивнул Стрейтен, взяв меня за руку и поднес к губам, едва поцеловав кончики пальцев. — Установим все связи, на которые ты решишься. Но не на задании же.

Его голос был таким вибрирующим, низким, интимно-вкрадчивым и чуть хриплым. Взгляд обнимающе-ласкающим, таким обещающим, а этот намек… О, Господи! И внутри будто что-то оборвалось. Дыхание перехватило. А следом опять ощутила, как кровь прилила к щекам. Третий раз за день! Черт-черт-черт! Приди в себя, Саша! Он опять смеется, просто издевается надо мной!

— Все связи между нами регулируются регламентом! — вскинула взгляд и отдернула ладонь, все еще ощущая как горят щеки.

И в этот момент карета резко остановилась.

— Прибыли! Улыбайся, красней, это тебе идет, и называй меня по имени. Дар. И никаких ниаров.

— Да, ниар Стрей… Дар. Я поняла.

— Прошу, милая, — подавая руку и одаривая меня лучезарной улыбкой, помог выйти из кареты начальник.

Выдохнула, сбрасывая наваждение, и подняла взгляд. И вздрогнула. Прямо перед нами возвышался будто скала огромный готический замок из серого камня, который в свете луны казался особенно впечатляющим и зловещим. Точно как в ужастиках, которые мы с одноклассниками частенько смотрели в кино. Огромные окна, закованные в массивные решетки, горели белесым светом, а из открытых дверей доносилась чуждая слуху мелодия. Похоже именно здесь вершились все самые значимые дела в вампирском мире. Это место явно хранило в себе множество мрачных и кровавых тайн.

Кроме нас к двери не спеша направлялись и другие гости. Дамы, выряженные в черные, вызывающе-откровенные наряды и их спутники, сверкающие клыками. Здесь мы с некромантом сливались с толпой.

— Дар! Как неожиданно, — мелодичный, томный женский голос вывел меня из оцепенения.

По ступеням навстречу нам медленно плыла невероятно фигуристая брюнетка, в черном кружевном платье. Под тонкой тканью едва угадывалось наличие нижнего белья, скорее подчеркивая, чем прикрывая интинмые места. В ее нереально четких и правильных движениях не было ничего человеческого и вывод был очевиден — вампирша.

— Надеюсь, точно так же и приятно, — улыбнулся в ответ Стрейтен.

И у меня в груди неприятно кольнуло от этого их обмена любезностями. На дух не переносила нежить. Все не живое не должно свободно разгуливать по земле.

— Да уж… Приятно ты умеешь… сделать, — протянула девица, приблизившись и блеснув острыми белыми клыками.

А я едва не скривилась, представляя Стрейтена и эту нежить. Нежить же не умеет чувствовать. Это только в земных фильмах вампиры ведут себя романтично и рискуют своей бессмертной жизнью ради любви. На деле же эти кровососущие — бесчувственные, жестокие и черствые создания, которые заботятся только о своей бессмертной заднице.

Вампирша сделала еще шаг навстречу, обдавая нас едким парфюмом. И было в этом аромате что-то смутно… знакомое. Где-то я уже встречала этот запах.

— Не думал, что так запомнилось, — рассмеялся некромант, поцеловав протянутую руку и задержав взгляд на аппетитных выпуклостях. Кобель! — Давай сегодня не будем вспоминать прошлое. Каким бы… запоминающимся оно ни было. Знакомься, ниара Бэйшоп, моя очень хорошая знакомая. А это моя старая знакомая Марика Краворски.

— Просто Сандра, — я оскалилась, повторяя улыбку вампирши, а затем позволила себе вольность и положила ладонь на плечо некроманта, заключая его в объятия. И даже не покраснела.

В конце-концов, это просто игра, и я в нее сыграю! Почему бы не сыграть прекрасную спутницу привлекательного, таинственного, очень влиятельного некроманта?

— Когда-то я была твоей очень хорошей… а иногда и не очень хорошей, — окинув меня нечитаемым взглядом, заключила вампирша, капельку поморщившись. — Не думала, что тебя потянуло на человечек.

— С возрастом начинаешь ценить постоянство и безопасность. Спать куда приятней, когда не опасаешься, что тебе вскроют горло, — ладонь Стрейтена ответно легла мне на талию, притягивая меня ближе.

— Вижу и ты на память не жалуешься, — поморщилась Марика. — Все никак не простишь мне тот скандал. А жаль… хорошее тоже было тогда.

— Куда меньше ожидаемого.

— Да уж… Забудем на сегодня наши разногласия. Дар, ниара Бэйшоп. Позвольте проводить вас. Представление претендентов скоро начнется.

Стрейтен улыбнулся мне и подмигнул, предлагая подниматься первой. А его рука, лежащая мгновение назад на талии, скользнула ниже и подтолкнула меня под… вторые девяносто. И сердце ухнуло куда-то в пятки.

Прекрасная актерская игра!

В ответ я только оглянулась и игриво улыбнулась. Надеюсь, что не оскалилась. Итак, задание. И это сейчас главное. Без этого не видать мне расследования по делу моей матери.