— Это мы тоже знаем, — буркнул Лебович. — Его до сих пор еще никто ни разу не видел. К чему повторение одного и того же? Браун, это я к вам обращаюсь.

— Коди, можно о самом главном? О том, что вы раскопали вчера? — напряженным голосом попросил Браун.

— Хорошо. Информацию я получил по своим каналам, через высокопоставленного игрока одной из топовых гильдий сектора «J-Р». Обычно их называют «джапы», и помимо прочего они прославились коллекцией собранных под свои знамена героев. Ничего удивительного, что мимо такого случая они пройти не могли и занимались им очень серьезно. Аналитики гильдии предположили, что одним из бонусов всех достижений, которые получил тогда Ростендрикс, является смена личных данных — этим и объясняется его непостижимая неуловимость. В геймплее подобное не предусмотрено, но с учетом особенностей саморазвития мира такая функция действительно могла появиться, в механике абсолютных запретов это не обозначено, да и действенность подобных запретов под сомнением. В отличие от других гильдий и от нас «джапы» начали искать не просто Ростендрикса Потерентакса, а странности у не похожих на него игроков. Были вложены немалые средства и силы, привлечены дружественные сообщества, также использовались подкупленные НПС. Под контроль брались стационарные телепорты, въезды в города, мосты, паромные переправы. На разных уровнях велась обработка игроков ради получения любой информации. Проверялась любая, даже самая неправдоподобная. И они нашли его.

Вся троица разом подобралась, с Аарона Грея слетела его приклеенная улыбка, и он стал похож на голодного волка, изготовившегося к прыжку.

Коди, забыв, как еще несколько минут назад волновался, будто девственник, наконец-то решившийся посетить публичный дом, продолжал:

— Записи нет, но есть скриншоты.[2]Вот на этом вы можете видеть нашего загадочного Ростендрикса Потерентакса.

Коулман покачал головой:

— Не похож.

— Вот именно. Ник: John Archer44. Раса: светлый эльф, возможно, полукровка. Был замечен входящим пешком в город Пегур. Попытки определить, где он находился и чем занимался до этого, успехом не увенчались. Слишком безликие ник и внешность, если вести себя стандартно, встретившие забудут о тебе уже через минуту-другую. На вид обычный игрок низкого уровня, ничего странного заметить невозможно. На его беду в воротах города среди стражников стоял маг-НПС. Как известно, у НПС, в отличие от среднестатистических игроков, встречаются странные сочетания прокачанных характеристик — это касается вторичных и дополнительных. У этого наблюдательность и сущность вещей задраны были чуть ли не до пятидесяти при немаленьком разуме и тайных знаниях. НПС, помимо этого, был магом, значит, интеллекта и силы мысли тоже много, а они на все это дают ощутимый бонус. В общем, он определил, что внешне ничем не примечательный игрок на самом деле является легендарным героем. Маг этот был одним из подкупленных «джапами» и, отрабатывая полученные деньги, сообщил информацию работодателям.

— Разве энпээсам это разрешено? — уточнил Коулман.

— Вы плохо знаете игровые реалии: все, что не запрещает механизм игры, допустимо. Причем запрет должен быть безусловным и бесконфликтным. Хотя с НПС непросто вести подобные дела вне специальных гильдий, вроде тех же наемников, но ничего невозможного нет. Поисковая группа «джапов» заметила подозрительного персонажа на пороге гильдии магов. От него потребовали принять приглашение присоединиться к отряду. John Агсher44 отказался и скрылся в здании гильдии. «Джапы» немедленно взяли под контроль запасные выходы, также телепортами прилетели маги с умениями, блокирующими открытие порталов на прилегающей площади. Хотя в здании это невозможно, но они решили подстраховаться. Также бойцы гильдии взяли под контроль городских стражников. В случае приказа они были готовы их уничтожить или взять под контроль. Фактически город оказался на грани захвата. Это бы нанесло «джапам» колоссальные репутационные и прочие потери, но они были готовы на это пойти ради захвата Ростендрикса, надеясь, что ценность приза окупит все издержки. На носу был императорский турнир, уникальный герой мог попасть в соперничающую с «джапами» гильдию, тем самым предоставив им преимущество. Кто знает, что за приз получила эта «темная лошадка»? А ведь все заранее считали «джапов» победителями, на такую потерю имиджа они пойти не могли — отсюда и все их действия. Руководство гильдии было готово почти на все, ему не оставили ни единой лазейки. Однако он ушел.

— Куда? Как? — подобрался Лебович.

— «Джапы» этого не знают.

— А вы смогли выяснить, каким образом он это сделал? — спросил Коулман.

— Да.

— И?

— Всех выходящих из здания проверяли, заставляя вступать в пати. При этом бонусы героя проявляются, считается, что скрыть их невозможно. Также с помощью топовых игроков с прокачанной невидимостью было обыскано все здание до последнего закоулка. Никто в нем не скрывался. «Джапы» до сих пор в недоумении. Их основная версия: игрок, скрывавшийся за ником John Агсher44, попросту удалил персонажа. Только в этом случае, с их точки зрения, возможно подобное исчезновение. И только благодаря этому информация стала чуть менее секретной: они разместили ее в офицерском разделе своего форума, а я имею к нему доступ благодаря игроку, о котором упоминал. Посмотрите на этот скриншот.

Кадр был красивым. На картинке была изображена нижняя часть здания, выполненного в готическом стиле. Даже не видя верхней части, можно не сомневаться, что на крыше имеется богатый набор узких высоких башенок и прочих элементов в этом стиле. Из арки с заостренным верхом спускалась невысокая лестница, на ней стояло десятка полтора игроков, вид у некоторых из них был очень растерянным. Судя по всему, они спускались, но были остановлены теми, кто был развернут к фотографу спинами. Вычурные одежды, предназначенные исключительно для города, и дорогие латы соседствовали с обносками новичков и потрепанными кожаными доспехами низкоуровневых бойцов. Гнев, недоумение, любопытство на лицах — ракурс был из тех, за которыми день и ночь гоняются фотографы-профессионалы. Лишь одно портило кадр: наборы букв, цифр и прочих символов над головами участников действа и элементы игрового интерфейса по краям скриншота.

— Это главный вход в филиал гильдии магов, который расположен в городе Пегур. Скриншот сделан одним из «джапов». Они фотографировали всех входящих и выходящих, и не по одному разу. Также есть множество снимков внутренней части здания. Но отвлекаться на них нет смысла, потому что главное изображено именно здесь. — Коди указал на одну из фигур. — Вот тот, кого мы ищем.

— Это что, шутка?! — вскинулся Лебович, в то время как Коулман и Грей многозначительно помалкивали.

— Никаких шуток. John Archer44 не удалил персонажа: он просто изменил свои данные в очередной раз. И, как вы видите, изменил радикально.

Председатель совета директоров упрямо сжал губы, покачал головой и мрачно произнес: