С трудом Анна добралась до дома. Мама с Сашкой ушли в магазин, уволенный с очередной работы муж валялся на диване с книжкой и читал Ницше. Перед ним стояла ваза с фруктами, и, проникаясь гениальными мыслями великого философа, Панков не забывал и о земном, закусывая пищу духовную вполне материальной мякотью плодов.

— Ты чего так рано? — не отрываясь от книги, спросил он.

— Меня с работы уволили.

— Что?! — Ницше упал с дивана на пол вместе с фруктами. Иван Панков сразу потерял аппетит…

…Анна вновь почувствовала ту самую боль, которую пыталась недавно вытравить димедролом, и со стоном отвернулась к стене. Елена Михайловна что-то записала в медицинской карте.

— Ладно, девочка, сегодня я тебя оставлю. Лежи, отдыхай. Окно только открывать погоди пока, там прохладно, дождик идет. Бабулек простудишь. Они-то умирать еще не хотят. Весна наступила, да… Вот когда мы с тобой дойдем до конца, вот тогда и подумаем, стоит оно того или не стоит.

Она ушла, в дверь тут же сунулись любопытные бабульки. Увидев, что Анна вновь отвернулась к стене, зашушукались и пошли к своим кроватям.

— Дочка, ты бы поела чего? — сказала сухонькая.

— Спасибо, не хочу.

Они повздыхали, поохали, достали свои узелки.

«Все жуют, жуют, жуют, — зло подумала Анна. — Целый день жуют! Завтрак, обед, ужин, между ними чай пьют. Коровы хоть молоко дают, а эти…»

В палату заглянула Юля:

— Австрийская, там к тебе пришли. Выйдешь, что-ли?

«Мать, конечно, — мгновенно съежилась Анна. — Сейчас устроит тут представление!»

— Не пойду. Сплю я, — она демонстративно закрыла глаза.

— Ну как хочешь. Подумаешь, королева! — фыркнула медсестра и умчалась. Через несколько минут она брякнула на тумбочку сумку с едой и швырнула Анне на грудь записку. Анна записку читать не стала, покосилась на еду и почувствовала знакомую боль в желудке.

— В тумбочку уберите.

— У нас тут не королевский двор, слуг нет, — Юля все же убрала сумку, громко хлопнув дверцей тумбочки, и убежала.

— О какая, о какая! — разволновались бабульки. — Ишь, бойкая!

— И уколы-то как колет, все нахрапом, все с рывка! — вздохнула полная. — А ты, милая, пошла бы повидалась с матерью-то. Мать — она плохого не скажет своему дитя. Пошла бы ты.

— Не могу. Потом.

— Пойдем хоть мы, Михална, — позвала сухонькая. — Волнуется небось.

И они засеменили к дверям палаты.

«Как надоели эти старухи! Копошатся чего-то, шуршат целыми днями. На тот свет пора, а все им не так уколы делают! — опять разозлилась Анна. От слабости ей вновь захотелось спать. В животе было пусто, как в высохшем бурдюке. — Если не буду есть — точно умру. Просто засну от слабости и больше не проснусь. А хорошо вот так дремать и ничего не делать, ничего не хотеть. Хорошо…»

Анна так и лежала, закрыв глаза, когда в комнату возвратились бабульки. Они на цыпочках прошли к своим кроватям. Раздался скрип панцирных сеток.

— Спит, Михална?

— Пускай. Молодая еще. Мать ее жалко, извелась совсем.

— Тебе, Константиновна, пенсию-то принесли за какой месяц?

— А леший ее знает. Я ее вижу, пенсию-то? Сын давеча забрал.

— Да, маслице-то опять подорожало, не укупишь.

— А я вот сала который уже месяц хочу. Купить бы его у нас на рыночке, беленькое, мяконькое. Бывает, само так и тает, так и тает во рту. И посолить его, с чесночком. С чесночком, да в банке. Сын у меня любитель, он так уж посолит, так посолит!

— Ну-ка, ну-ка, я не слыхала про банку-то? Как солить, Михална?

— Так ведь и сала-то у нас с тобой нет, Константиновна.

— И денег нет. Ох, годы, годы. Кабы была я вновь молодая…

— Вот радость-то! Помню — вбил мой дед в землю кол посреди деревни, у того кола и привились. И деток наделали.

— Да и то, Константиновна, грех жаловаться. Государство о нас заботится, пенсию опять же дает. Хлебушко, молочко — сыто и хорошо. Помирать только скоро, а не хочется…

— Ох, как не хочется! До солнышка теперь дожили, а летом бог и помирать не велел. Протянем! У меня домок имеется, хоть и старенький, да ладненький. Вот мы с тобой полежим еще с месяцок и поедем в деревню.

— И то. Огородик засадим, петрушечку, морковку, проживем, Константиновна.

— Вдвоем как-нибудь да проживем…

Анна почувствовала, как по лицу текут слезы Ей вдруг стало стыдно, очень стыдно за свою молодость и глупость. «Им легче, потому что они вместе, поддерживают друг друга, помогают. У меня ведь тоже была подруга…»

Да, у нее была подруга. Ольга Калининская пришла в «Северное сияние» одной из первых. Анне она сразу понравилась: маленькая, в меру пухленькая, озорная и очень бойкая. Ольга была обаятельна, коммуникабельна, и клиенты ее любили. Так же, как и Анна, Ольга Калининская была замужем, поэтому у молодых женщин всегда находилась тема для разговора: дом, семья, проблемы семейного бюджета. Вскоре Анна и Ольга подружились. На праздники Ольга стала приглашать подругу вместе с мужем к себе домой, а Анна закрывала глаза на частые Ольгины отлучки в рабочее время, у той были какие-то проблемы со здоровьем по женской части, она без конца лечилась.

Подруги делились маленькими женскими секретами, обсуждали начальство, зарплату, новых людей, проблемы на работе. Анна впервые поняла, что значить доверяться человеку, который искренне сочувствует и понимает. Она любила Ольгу и всегда знала, куда может пойти, если будет очень плохо…

Именно Ольга позвонила Анне вечером того дня, когда Юсупов ее уволил.

— Ой, Анечка, ты еще не спишь?

— Нет, — тяжело вздохнула Анна.

— А что так? — Голос подруги был полон искреннего участия.

— А ты не в курсе? Меня уволили.

— Я тебе поэтому и звоню, — Ольга слегка замялась. — Знаешь, ведь мне предложили твое место.

— Да? — Анна слегка растерялась. — И что ты сказала?

— Ты же знаешь, у нас с Пашей долги… За квартиру надо платить, мы ведь снимаем… Как мне деньги нужны!

— Что ты сказала?

— Ой, Анечка, я хотела сначала тебе позвонить, но он даже подумать не дал.

— Вот как? И что?

— Ты прости… Я с сегодняшнего дня в твоей должности работаю.

— Поздравляю, — сухо сказала Анна.

— Ну ты не сердишься? Разве у меня был выбор?

— А ты разве с голоду умираешь? У тебя ребенка нечем кормить или родители болеют? Насколько я знаю, детей у тебя нет, все ближайшие родственники здоровы, неплохо зарабатывают. Откуда у тебя долги? Тряпок красивых опять накупила?